Mit der tödlichen Grippesaison 2017-2018, die in den Köpfen der Gesundheitsbehörden noch frisch ist, wird der diesjährige Ausbruch genauso schwerwiegend. Anthony Fauci, Direktor des Nationalen Instituts für Allergien und Infektionskrankheiten (NIAID), sagt, dass diese Grippesaison eine der schlimmsten seit Jahrzehnten sein könnte. „Die ersten Indikatoren deuten darauf hin, dass dies keine gute Saison sein wird — dies wird eine schlechte Saison“, sagte Fauci Anfang dieses Monats gegenüber CNN.Letzte Woche gaben die Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten bekannt, dass seit Anfang Oktober mindestens 9,7 Millionen Fälle von Grippe aufgetreten sind. Die CDC hat auch die Grippemortalität verfolgt und in dieser Saison mindestens 4,800 grippebedingte Todesfälle gemeldet. Junge, ältere und immungeschwächte Menschen sind besonders anfällig für die Grippe — in dieser Saison sind 33 Kinder an dem Virus gestorben.
Selbst in leichten Fällen kann das Grippevirus unangenehme Symptome wie hohes Fieber, Muskelschmerzen und Müdigkeit verursachen. Um sich vor dem jährlichen Grippeausbruch zu schützen, haben Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens einen einfachen Ratschlag: Holen Sie sich Ihre Grippeimpfung.
Die Grippeimpfung ist zwar die derzeit beste Verteidigung gegen die saisonale Influenza, sie ist jedoch nicht zu 100 Prozent wirksam. Die CDC berichtet, dass der Influenza-Impfstoff in der Regel das Krankheitsrisiko um zwischen 40 und 60 Prozent reduziert, und das nur, wenn die im Impfstoff enthaltenen Viren mit den in dieser Saison zirkulierenden Influenza-Subtypen übereinstimmen.
Als RNA-Virus hat Influenza eine hohe Tendenz zur Mutation, sagte Fauci gegenüber Smithsonian. Selbst innerhalb von Influenza-Subtypen mutiert der genetische Code des Virus ständig und verursacht von Saison zu Saison Veränderungen, die Wissenschaftler als antigene Drift bezeichnen.“Die meiste Zeit ändert sich das Virus gerade genug von einer Jahreszeit zur anderen, so dass die Grippe des letzten Jahres nicht genau die gleiche ist wie die diesjährige Grippe“, sagt Fauci. „Um einen optimalen Schutz zu erhalten, empfehlen Sie, jedes Jahr Menschen zu impfen. Das ist sehr einzigartig. Es gibt wirklich keinen anderen Impfstoff, den Sie jemandem empfehlen, sich jedes Jahr impfen zu lassen.“
Um mit der antigenen Drift Schritt zu halten, optimieren Wissenschaftler ständig den Grippeimpfstoff, der auf ein Oberflächenprotein namens Hämagglutinin anspricht und auf das abzielt, was Fauci nennt den „Kopf“ des Proteins. „Wenn Sie eine gute Antwort geben, ist die gute Nachricht, dass Sie geschützt werden. Das Problem ist, der Kopf ist der Teil des Proteins, der dazu neigt, stark zu mutieren.“
Das andere Ende des Proteins — der „Stamm“— ist viel resistenter gegen Mutationen. Ein Impfstoff, der auf den Hämagglutinin-Stamm abzielt, hat das Potenzial, Schutz gegen alle Influenza-Subtypen zu bieten und unabhängig von der antigenen Drift zu wirken, was eine im Wesentlichen universelle Abwehr gegen die Grippe bietet. NIAID, Teil der National Institutes of Health (NIH), arbeitet derzeit an der Entwicklung eines Kandidaten für einen universellen Grippeimpfstoff in einer klinischen Phase-1-Studie, dem ersten Mal, dass der Impfstoffkandidat Menschen verabreicht wurde. Die Ergebnisse zur Sicherheit und Wirksamkeit des Impfstoffs sollen Anfang 2020 vorliegen.
Neben dem Schutz vor der saisonalen Grippe würde ein universeller Impfstoff die Menschheit auch mit einer Waffe gegen den nächsten pandemischen Grippestamm ausstatten. Grippepandemien treten gelegentlich und unvorhersehbar auf, normalerweise wenn ein Subtyp der Influenza von Tieren auf Menschen überspringt. Dieses Phänomen, Antigenverschiebung genannt, führt eine Grippe ein, die für den Menschen so neu ist, dass unser Immunsystem völlig unvorbereitet ist.Die schwerste Grippepandemie in der aufgezeichneten Geschichte war die Grippe von 1918, die ein Drittel der Weltbevölkerung infizierte und mindestens 50 Millionen Menschenleben forderte. Der erste Ausbruch der Krankheit ereignete sich im Camp Funston in Fort Riley, Kansas, im März 1918, nach Angaben der CDC. Genetische Beweise deuten darauf hin, dass das Virus von einem Vogel stammt. Der Einsatz von Truppen zum Kampf im Ersten Weltkrieg trug zur Ausbreitung der Krankheit bei, und am Ende des Krieges übertraf die Zahl der Todesopfer der Grippe die Gesamtzahl der zivilen und militärischen Opfer aufgrund der Kämpfe. Im Gegensatz zur saisonalen Grippe war die Pandemie von 1918 für viele ansonsten gesunde Erwachsene im Alter von 15 bis 34 Jahren tödlich und senkte die Lebenserwartung in den Vereinigten Staaten um mehr als 12 Jahre.Kanta Subbarao, Direktor des World Health Organization Collaborating Centre for Reference and Research on Influenza, sagt, dass es drei Kriterien für einen Influenza-Stamm gibt, der als Pandemie angesehen werden kann: Neuheit, Infektiosität und Fähigkeit, Krankheiten zu verursachen. „Wenn ein neuartiges Virus auftaucht, müssen wir zwei Dinge wissen“, sagt sie. „Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass es Menschen infiziert und sich ausbreitet? Aber auch, wenn es das tun würde, wie viel Einfluss hätte es auf die menschliche Gesundheit?“Die Infektiosität und Schwere der Auswirkungen können bestimmen, ob sich eine Pandemie als relativ mild wie die Schweinegrippe von 2009 oder als so brutal wie die Epidemie von 1918 herausstellt.Sabrina Sholts, Kuratorin der Ausstellung „Outbreak: Epidemien in einer vernetzten Welt“ im Smithsonian National Museum of Natural History, sagt, dass die menschlichen Aktivitäten, die die Entstehung und Ausbreitung von Krankheiten vorantreiben — wie das Leben auf engstem Raum und das Reisen um den Globus — erst seit 1918 zugenommen haben. Aber während die Globalisierung die Übertragung von Krankheiten eskalieren kann, kann sie auch die weltweite Verbreitung von Wissen erleichtern.“Jetzt haben wir eine Möglichkeit, global zu überwachen und zu koordinieren, die es damals noch nicht gab“, sagt Sholts. „Ich denke, dass diese Kommunikation ein enormes Werkzeug ist, und das ist eine Gelegenheit, ziemlich schnell zu reagieren, wenn so etwas passiert.“
Subbarao verweist auf das Global Influenza Surveillance and Response System (GISRS) der WHO als ein Beispiel für die globale Zusammenarbeit in der Grippeforschung. Sie schätzt, dass es etwa 145 nationale Influenza-Zentren in 115 Ländern gibt, die die saisonale Influenza überwachen, sowie alle Grippeviren, die es schaffen, von Tieren auf Menschen zu springen.In einer Erklärung im März kündigte WHO-Generaldirektor Tedros Adhanom Ghebreyesus eine globale Influenza-Strategie für das kommende Jahrzehnt an. Die Strategie verfolgt zwei übergeordnete Ziele: Die Verbesserung der Bereitschaft jedes Landes zur Überwachung und Reaktion auf Influenza und die Entwicklung besserer Instrumente zur Vorbeugung und Behandlung von Influenza. Die Erforschung eines universellen Impfstoffs könnte das zweite Ziel unterstützen, die Weltbevölkerung mit einer stärkeren Abwehr gegen die Grippe zu bewaffnen.“Die Gefahr einer pandemischen Influenza ist allgegenwärtig“, sagte Ghebreyesus in der Erklärung. „Wir müssen wachsam und vorbereitet sein. Die Kosten eines großen Influenza-Ausbruchs werden den Preis der Prävention bei weitem überwiegen.”