Während in Boston traf King Coretta Scott, eine gebürtige Alabamierin, die am New England Conservatory of Music studierte. Sie heirateten 1953 und hatten vier Kinder. King war Pastor der Dexter Avenue Baptist Church in Montgomery, Alabama, etwas mehr als ein Jahr, als die kleine Gruppe von Bürgerrechtlern der Stadt beschloss, die Rassentrennung im öffentlichen Bussystem dieser Stadt nach dem Vorfall am 1. Dezember 1955 anzufechten, in dem Rosa Parks, eine Afroamerikanerin, hatte sich geweigert, ihren Bussitz an einen weißen Passagier abzugeben, und wurde daraufhin wegen Verstoßes gegen das Segregationsgesetz der Stadt verhaftet. Aktivisten gründeten die Montgomery Improvement Association, um das Transitsystem zu boykottieren, und wählten King als ihren Anführer. Er hatte den Vorteil, ein junger, gut ausgebildeter Mann zu sein, der zu neu in der Stadt war, um sich Feinde zu machen; Er wurde allgemein respektiert, und es wurde angenommen, dass seine familiären Verbindungen und sein berufliches Ansehen es ihm ermöglichen würden, ein anderes Pastorat zu finden, sollte der Boykott scheitern.
In seiner ersten Rede vor der Gruppe als Präsident erklärte King:
Wir haben keine andere Wahl, als zu protestieren. Seit vielen Jahren haben wir eine erstaunliche Geduld gezeigt. Wir haben unseren weißen Brüdern manchmal das Gefühl gegeben, dass wir die Art und Weise, wie wir behandelt wurden, mochten. Aber wir kommen heute Abend hierher, um vor dieser Geduld gerettet zu werden, die uns mit etwas weniger als Freiheit und Gerechtigkeit geduldig macht.
Diese Worte brachten dem Land eine frische Stimme, eine geschickte Rhetorik, eine inspirierende Persönlichkeit und mit der Zeit eine dynamische neue Doktrin des Bürgerkriegs. Obwohl Kings Haus gesprengt und die Sicherheit seiner Familie bedroht wurde, führte er den Boykott weiter an, bis ein Jahr und einige Wochen später die Busse der Stadt aufgelöst wurden.