José de la Cruz Porfirio Díaz war Präsident von Mexiko und sein Diktator seit mehr als 30 Jahren. Als Mestize bescheidener Herkunft bildete er sich in seiner Jugend für das Priestertum aus, entschied sich jedoch, der Armee beizutreten. Außergewöhnliche Fähigkeiten und Ehrgeiz führten ihn zum General und er nahm 1867 eine führende Rolle beim Sturz des Erzherzogs Maximilian von Österreich ein, der von den Franzosen als Kaiser von Mexiko eingesetzt wurde. Díaz war mit Maximilians Nachfolgern nicht zufrieden und führte 1876 einen Militärputsch an.
An der Macht hielt Díaz die Ordnung im Land aufrecht und modernisierte es. Er entwickelte die Industrie, indem er ausländisches Kapital und Know-how anzog. Die jährliche Ölproduktion von 10.000 Barrel im Jahr 1901 stieg bis 1911 auf 13 Millionen und der Abbau der reichlichen Ressourcen des Landes an Gold, Silber, Kupfer und anderen Metallen wurde umgewandelt. Er baute auch ein effizientes Transportsystem. Die Reichen gediehen, während die städtischen Armen für niedrige Löhne schufteten und die Bauern fast zur Sklaverei reduziert wurden, um die Landwirtschaft zu modernisieren. Díaz behielt die Macht durch eine Mischung aus Bestechung und manipulierten Wahlen. Die Opposition wurde von Polizei und Armee in Schach gehalten; Das Regime kontrollierte die Gerichte und zensierte die Presse.
Einer der Gegner des Regimes war ein reicher Baumwollpflanzer, Philanthrop und Vegetarier namens Francisco Madero, eine beeindruckendere Figur, als seine winzige Statur, seine milde Art und seine quietschende Stimme vermuten ließen. Er stammte aus einer wohlhabenden Familie und war in Frankreich und den USA ausgebildet worden. Er war überzeugt, dass er vom Geist von Benito Juarez, dem Nationalhelden gegen Maximilian, geleitet wurde. Ab etwa 1905 organisierte er demokratische Clubs gegen Díazs Wiederwahl und veröffentlichte seine eigene politische Zeitung.Mit den nächsten Präsidentschaftswahlen im Jahr 1910 gab Díaz 1908 einem amerikanischen Journalisten des Pearson’s Magazine ein Interview, in dem er unvorsichtig erklärte, Mexiko sei jetzt bereit für die Demokratie. Es war nur für den ausländischen Konsum gedacht, aber es wurde in eine Zeitung in Mexiko-Stadt durchgesickert und weckte Erwartungen. Madero veröffentlichte ein Buch (teilweise diktiert von Benito Juarez aus der nächsten Welt), in dem er eine ehrliche Abstimmung und die Niederlage von Díaz forderte. Er tourte mit den neuen Eisenbahnen von Díaz durch das Land, sprach bei Versammlungen vor jubelnden Tausenden und wurde im April 1910 von der Anti-Reelectionist Party zum Präsidentschaftskandidaten gewählt. Díaz ließ ihn und viele seiner Verbündeten wegen Anstiftung zum Aufruhr ins Gefängnis bringen.Díaz gewann ordnungsgemäß die Präsidentschaftswahlen und Madero wurde freigelassen, allerdings mit Einschränkungen seiner Bewegungen. Im Oktober floh er nach Texas und rief von dort zu einem bewaffneten Aufstand auf. Im November kehrte er nach Mexiko zurück, um die Revolte anzuführen, aber die Unterstützung, die ihm seine Verbündeten versprochen hatten, blieb aus und er musste sich in die USA zurückziehen.
Madero schien gescheitert zu sein, aber in Wirklichkeit hatte er eine Revolution ausgelöst. Bauern im Norden des Landes erhoben sich unter Pancho Villa und Pascual Orozco. Andere im südlichen Bundesstaat Morelos, angeführt von Emiliano Zapata, griffen zu den Waffen. Die Unruhen breiteten sich aus und im Februar 1911 fühlte sich Madero stark genug, um nach Mexiko zurückzukehren und sich zum Oberhaupt der mexikanischen Revolution zu erklären.
Alt und krank, konnte Díaz die wachsende Opposition nicht aufhalten. Im April gab er bekannt, dass er die Stimme des mexikanischen Volkes gehört und sein gesamtes Kabinett ersetzt habe. Die Revolutionsführer griffen unbeeindruckt Ciudad Juarez am Rio Grande an, angeführt von Madero, Villa und Orozco. Díaz bot Verhandlungen an und Madero zögerte, aber Villa und Orozco verloren die Geduld und machten weiter. Die Garnison ergab sich am 10. Mai und am 21. Mai unterzeichneten Madero und ein Vertreter von Diaz den Vertrag von Ciudad Juarez, der Diaz zum Rücktritt zwang. Der Architekt des modernen Mexiko nahm ordnungsgemäß Schiff von Veracruz nach New York vier Tage später und ging ins Exil nach Frankreich.
Bevor er Díaz verließ, sagte er: ‚Madero hat einen Tiger entfesselt, jetzt wollen wir sehen, ob er ihn kontrollieren kann.‘ Er konnte nicht. Von einem Zeitgenossen mit einer Taube verglichen, die in einem Himmel voller Falken flattert, Madero trat im November sein Amt als Präsident an, Aber der darauf folgende bösartige Bürgerkrieg dauerte fast zehn Jahre und verursachte eine Million Todesfälle. Er selbst war ein Opfer, 1913 hingerichtet. Díaz starb 1915 im Alter von 84 Jahren friedlich in Paris.