William B. Darden wurde 1919 geboren, was bedeutete, dass er zu jung war, um den Wohlstand der „Roaring Twenties“ zu genießen, aber genau das richtige Alter, um von den wirtschaftlichen Verwüstungen der Weltwirtschaftskrise emotional gezeichnet zu sein. Dies traf seine Heimat im Süden besonders hart. Trotzdem fand er einen Weg, in dieser Zeit auszukommen.
Bill Dardens Anfänge
1938, als er gerade 19 Jahre alt war, eröffnete er eine Luncheonette in seiner Heimatstadt Waycross, Georgia. Zu dieser Zeit war Fast Food nicht allgegenwärtig. Mittagstheken, Restaurants, Soda-Brunnen und Süßwarenläden wurden dann als der richtige Weg angesehen. Darden nahm diesen Weg, Benennung seiner Luncheonette The Green Frog, und Werbung als „Service mit einem Hop.“ Und er trotzte den Gesetzen seines südlichen Staates, indem er sich weigerte, seine Kunden nach Rasse zu trennen.Der Grüne Frosch wurde erfolgreich genug, dass Darden in Howard Johnson Restaurants und Hotels investieren konnte, hauptsächlich in Florida. Mit dem Wachstum der Automobil- und Klimaanlagenindustrie, die das Leben im Süden viel bequemer machte, boomten Immobilien, insbesondere in Florida, und die Einwohner und Touristen dieses Staates brauchten Orte, an denen sie ihre Autos fahren und essen konnten. Dies machte den einst kämpfenden Besitzer der Georgia Luncheonette zu einem der reichsten Männer in Florida.
Roter Hummer
Darden bemerkte, dass Meeresfrüchte der meistverkaufte Artikel in seinen Restaurants waren. Also nahm er ein Glücksspiel und versuchte zu sehen, ob ein Fischrestaurant mit umfassendem Service, das für Familien konzipiert wurde und daher weniger kostet als ein Fischrestaurant in einer Großstadt, in einem Gebiet außerhalb eines Küstengebiets funktionieren würde, wenn es dort funktionieren könnte, könnte es überall funktionieren. Er wählte Lakeland, eine kleine Stadt mit, wie der Name schon sagt, viele nahe gelegene Seen, aber weit landeinwärts von Tampa.Er nannte es das Red Lobster Inn, und während das Wort „Inn“ bald fallen gelassen wurde, konnte er es sich leisten, die Schilder ändern zu lassen, weil die Restaurants, die er in den nächsten Jahren eröffnete, so erfolgreich waren, dass General Mills ihm ein Angebot machte, das zu gut war, um es abzulehnen, einschließlich der Ernennung zu einer Führungskraft in ihrem größeren Unternehmen. Bis 1980 erwirtschaftete Red Lobster einen Jahresumsatz von fast 400 Millionen US-Dollar.General Mills gründete 1982 die Olive Garden-Kette mit italienischen Themenrestaurants und wurde fast so erfolgreich wie Red Lobster. Bill Darden starb 1994, aber General Mills gründete Darden Restaurants, um beide Ketten im folgenden Jahr zu betreiben, damit sein Name und seine Ideen weiterleben konnten.
Nicht alle Experimente von General Mills funktionierten, da China Coast floppte. Aber nach der Schließung dieser Kette im Jahr 1996 zogen sie weiter mit Bahama Breeze Caribbean Grille, Smokey Bones BBQ Sports Bar, LongHorn Steakhouse und Seasons 52. Red Lobster und Olive Garden bleiben das Rückgrat ihrer Aktivitäten und finanzieren im Wesentlichen die anderen.
Bill Dardens Vermächtnis
Zusammen mit Norman Brinker, dem Gründer der Restaurant-Management-Firma Brinker International und dem Mann, dem die Erfindung der Salatbar zugeschrieben wird, war Bill Darden ein Pionier bei der Veränderung der Art und Weise, wie Menschen auswärts essen. Während Männer wie Ray Kroc von McDonald’s und Harland Sanders von Kentucky Fried Chicken schnelles, preiswertes Essen für die Massen zugänglich machten, sah Darden die Vorteile der Überbrückung der Lücke zwischen dem Wunsch, in einem schicken Restaurant zu essen, und der Notwendigkeit, die Kosten angemessen zu halten.Millionen von Menschen, die seinen Namen noch nie gehört und sein Gesicht noch nie gesehen haben, haben seine Arbeit gekannt und genossen. Joe R. Lee, der 1968 den ersten Red Lobster leitete und seinen ehemaligen Chef als stellvertretender Vorsitzender von General Mills und Leiter von Darden Restaurants ersetzte, sagte zum Tod des Gründers: „Ich kenne keine andere Person, die so viele Leben positiv berührt hat wie Bill Darden.“