Die herzzerreißende Geschichte einer einheimischen Frau, die fast zwanzig Jahre lang auf der Insel San Nicholas verlassen war
Kapitän George Nidever war 1834 in Kalifornien angekommen. Er war ein bekannter Jäger, der für seine Fähigkeit bekannt war, Seeotter entlang der Küste und auf den Kanalinseln zu verfolgen. Nidever war auch ein versierter Segler, zu einer Zeit als Pilot von staatlichen Vermessungsingenieuren beschäftigt, als sie Karten der Küste und der Inseln entwickelten.
San Nicholas ist die abgelegenste der Kanalinseln und liegt etwa 53 Meilen vor der Küste westlich von Los Angeles. Viscaino landete am 6. Dezember 1602 auf San Nicholas. Er berichtete es dicht besiedelt. Die südlichen Kanalinseln (Santa Catalina, San Clemente und San Nicholas) scheinen von Menschen des takischen Zweigs der Uto-Azteken-Sprache bewohnt worden zu sein. Sie waren geschickte Seeleute. Über die San Nicholas Islanders von 1602 bis 1800 ist nicht viel bekannt, außer dass die Bevölkerung um 1800 deutlich zurückgegangen war. 1811 landete eine Gruppe von 25-30 Kodiaks aus dem russischen Lager Sitka (Alaska) auf der Insel, um Otter und Robben zu jagen.
Die Kodiaks haben sich offenbar mit den Inselmännern über die Frauen gestritten. Als die Kodiaks schließlich entfernt wurden, waren weniger als hundert Indianer übrig. In den frühen 1830er Jahren, als die indische Bevölkerung zurückging und viele Dörfer aufgegeben wurden, organisierten die Padres die Entfernung aller verbleibenden Indianer von den Kanalinseln.
Die letzte Insel, die evakuiert wurde, war San Nicholas. Die Peores Nada, angeführt von Charles Hubbard, landete 1835 auf der Insel und begann, die Indianer an Bord zu laden. Ein Kind wurde vermisst gefunden und seine Mutter bat darum, auf der Insel gelassen zu werden, um ihn zu finden. Sie wurde als leichte Frau zwischen 20 und 30 Jahren beschrieben. Sie verschwand im Nebel und wurde achtzehn Jahre lang nicht mehr gesehen.
Die Peores Nada wollte zurückkehren, als sich das Wetter klärte, aber das Schiff traf ein Objekt, das in den Hafen von San Francisco einfuhr, und sank. In den folgenden Jahren wurden mehrere Anstrengungen unternommen, um den „letzten“ Indianer zu finden, aber keiner gelang, bis Kapitän Nidever sie 1853 entdeckte. Kapitän Nidiver berichtete über die Begegnung in seinen Memoiren Das Leben und die Abenteuer von George Nidever. Die Gruppe bestand aus ihm selbst, einem anderen Jäger namens Charley Brown, „einem Iren, den wir Colorado von seinem blumigen Teint her nannten“ und vier Missionsindern. Sie landeten im Juli auf der Insel und planten mehrere Monate Jagd.
Kurz nach ihrer Ankunft fanden sie eine „alte Frau“, die Blubber von einem Stück Robbenfell strippte. Laut Nidivers Bericht, anstatt wegzulaufen „lächelte sie und verbeugte sich, in einer unverständlichen Sprache zu ihnen plaudern.“ Sie war „von mittlerer Größe… über 50 Jahre alt aber …immer noch stark und aktiv. Ihr Gesicht war angenehm, als sie ständig lächelte… Ihre Kleidung bestand nur aus einem einzigen Kleidungsstück aus Fellen.“ Nidever war von den Vätern der Mission Santa Barbara gebeten worden, „die verlorene Frau wegzubringen, falls wir sie fanden“, und das taten sie etwa einen Monat später.
Bei der Ankunft der Gruppe in Santa Barbara war die Frau erstaunt und erfreut über die Zeichen der Zivilisation. Sie war besonders fasziniert von einem Ochsenkarren und all den Pferden. Die Nachricht von ihrer Ankunft verbreitete sich und bald „kam die halbe Stadt herab, um sie zu sehen.“ Der gute Kapitän brachte die Frau zu sich nach Hause, wo sie von seiner Frau Sinforosa Sanchez Nidever gepflegt wurde.
Die „Einsame Frau von San Nicholas“ wurde zu einem Objekt erheblicher Faszination. Sie besuchte die Stadt oft und kehrte selten ohne Geschenke zurück. Die Väter der Mission besuchten sie. Alle waren von ihrer Haltung angetan. Sie war „immer gut gelaunt und sang und tanzte, zur großen Freude der Kinder…“ Durch die Gebärdensprache wurde festgestellt, dass sie tatsächlich die Frau war, die 1835 zurückgelassen wurde, und leider fand sie ihr Kind nie.
Juana Maria (der Name, den ihr die Padres gaben) erkrankte an Ruhr und starb nach nur sieben Wochen auf dem Festland. Sie wurde auf dem Friedhof von Mission Santa Barbara begraben. Alle ihre persönlichen Besitz wurden California Academy of Sciences gegeben, aber diese wurden in der San Francisco Erdbeben und Feuer von 1906 zerstört.