Selbst die Zeit ist 2020 nicht unbeschadet entkommen.
Die 28 schnellsten Tage seit 1960 fanden alle im Jahr 2020 statt, wobei die Erde ihre Umdrehungen um ihre Achse Millisekunden schneller als der Durchschnitt vollendete. Das ist nicht besonders alarmierend — die Rotation des Planeten variiert ständig leicht, angetrieben von Schwankungen des atmosphärischen Drucks, der Winde, der Meeresströmungen und der Bewegung des Kerns. Aber es ist unbequem für internationale Zeitnehmer, die ultragenaue Atomuhren verwenden, um die koordinierte Weltzeit (UTC) zu messen, mit der jeder seine Uhren einstellt. Wenn die astronomische Zeit, die durch die Zeit festgelegt wird, die die Erde benötigt, um eine volle Umdrehung zu machen, um mehr als 0,4 Sekunden von UTC abweicht, wird UTC angepasst.
Bisher bestanden diese Anpassungen darin, dem Jahr Ende Juni oder Dezember eine „Schaltsekunde“ hinzuzufügen, um astronomische Zeit und Atomzeit wieder in Einklang zu bringen. Diese Schaltsekunden wurden angeheftet, weil sich der allgemeine Trend der Erdrotation verlangsamt hat, seit genaue Satellitenmessungen in den späten 1960er und frühen 1970er Jahren begannen. Seit 1972 haben Wissenschaftler Schaltsekunden im Durchschnitt alle anderthalb Jahre hinzugefügt, so das National Institute of Standards and Technology (NIST). Der letzte Zusatz kam 2016, als an Silvester um 23 Uhr, 59 Minuten und 59 Sekunden eine zusätzliche „Schaltsekunde“ hinzugefügt wurde.
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Die jüngste Beschleunigung des Erdspins hat Wissenschaftler jedoch zum ersten Mal über eine negative Schaltsekunde sprechen lassen. Anstatt eine Sekunde hinzuzufügen, müssen sie möglicherweise eine subtrahieren. Das liegt daran, dass die durchschnittliche Länge eines Tages 86.400 Sekunden beträgt, aber ein astronomischer Tag im Jahr 2021 wird im Durchschnitt 0,05 Millisekunden kürzer sein. Im Laufe des Jahres wird sich dies zu einer Atomzeitverzögerung von 19 Millisekunden summieren. „Es ist durchaus möglich, dass eine negative Schaltsekunde benötigt wird, wenn die Rotationsrate der Erde weiter ansteigt, aber es ist zu früh, um zu sagen, ob dies wahrscheinlich passieren wird“, sagte der Physiker Peter Whibberley vom National Physics Laboratory in Großbritannien gegenüber The Telegraph. „Es gibt auch internationale Diskussionen über die Zukunft der Schaltsekunden, und es ist auch möglich, dass die Notwendigkeit einer negativen Schaltsekunde die Entscheidung zur endgültigen Beendigung der Schaltsekunde vorantreibt.“
Das Jahr 2020 war astronomisch gesehen bereits schneller als gewöhnlich (cue seufzt erleichtert). Nach Zeit und Datum brach die Erde den bisherigen Rekord für den kürzesten astronomischen Tag, der 2005 aufgestellt wurde, 28 Mal. Am kürzesten Tag des Jahres, dem 5. Juli, vollendete die Erde eine Rotation, die 1,0516 Millisekunden schneller als 86.400 Sekunden war. Der kürzeste Tag im Jahr 2020 war der 19. Juli, als der Planet einen Spin 1,4602 Millisekunden schneller als 86.400 Sekunden absolvierte.
Laut NIST haben Schaltsekunden ihre Vor- und Nachteile. Sie sind nützlich, um sicherzustellen, dass astronomische Beobachtungen mit der Uhrzeit synchronisiert werden, können jedoch für einige Datenprotokollierungsanwendungen und Telekommunikationsinfrastrukturen problematisch sein. Einige Wissenschaftler der Internationalen Fernmeldeunion haben vorgeschlagen, die Lücke zwischen astronomischer und atomarer Zeit zu vergrößern, bis eine „Schaltstunde“ benötigt wird, die die Unterbrechung der Telekommunikation minimieren würde. (Die Astronomen müssten in der Zwischenzeit ihre eigenen Anpassungen vornehmen.)