Die Paranüsse stammen vom Bertholletia excelsa–Baum, der im gesamten Amazonas-Regenwald vorkommt – einem Gebiet von etwa 2,7 Millionen Quadratmeilen in Südamerika, das sich über den Nordwesten Brasiliens bis nach Peru, Bolivien, Kolumbien, Venezuela und Ecuador erstreckt. Die Bäume wachsen in Tieflandregenwäldern, in denen Überschwemmungen nicht vorherrschen, und können 500 Jahre oder länger leben.
Eine Nuss ist per Definition eine hartschalige Frucht mit einem einzigen Samen. Aber Paranüsse passen überhaupt nicht dazu; sie gelten eigentlich als Samen, da sie in großen Hülsen von der Größe eines Baseballs in Gruppen von 10 bis 24 Stück kommen. Tatsächlich sind sie enger mit Blaubeeren und Kaki verwandt als mit Walnüssen oder Pekannüssen. Die Schoten sind extrem zäh – so sehr, dass es nur zwei Tiere gibt, die sie öffnen können: wir, obwohl wir die Hilfe einer Axt oder Machete brauchen; und ein kleines Nagetier namens Agouti, die die Schoten mit ihren meißelartigen Zähnen nagen. Schau es dir an:
In Brasilien werden diese Samen „Castanhas-do-ParÁ¡“ oder „Kastanien aus ParÁ¡“ genannt, nach einem Staat im Norden Brasiliens, in dem die Bäume reichlich wachsen. Während es einige Plantagen gibt, stammt der größte Teil der Produktion aus der Ernte der Schoten in freier Wildbahn, die von Dezember bis März stattfindet. Es ist ein gefährlicher Beruf, da jede Kapsel bis zu fünfeinhalb Pfund wiegt und ohne Vorwarnung von Bäumen in die Höhe eines 18-stöckigen Hochhauses fällt. Die Hülsen rasen mit einer Geschwindigkeit von 50 Meilen pro Stunde mit einer solchen Kraft auf die Erde zu, dass sie sich tief in den Boden treiben können. (Wir hoffen, dass die Erntehelfer Helme tragen.)
Sogar die Art und Weise, wie die Bäume bestäubt werden, ist etwas seltsam. Es gibt nur ein Insekt für Job, die Orchideenbiene, die groß genug und stark genug ist und eine Zunge hat, die lang genug ist, um die Haube der Blume aufzuhebeln und den Nektar darin aufzuwickeln.
Paranüsse werden von den Ureinwohnern der Region mindestens seit der Altsteinzeit vor etwa 11.000 Jahren gegessen. Die erste Erwähnung der Paranüsse aus westlichen Quellen geht jedoch auf das Jahr 1569 zurück, als spanische und portugiesische Entdecker durch Südamerika trampelten, kämpften, töteten und indigene Völker unterwarfen. Einer dieser Entdecker, ein spanischer Konquistador namens Juan Álvarez Maldonado, wurde bei der Erkundung der Flussregion Madre de Dios in Peru mit Paranüssen bekannt gemacht und befahl umgehend, Tausende für seine hungrigen Truppen zu sammeln. Das war so ziemlich das Beste, was Maldonado und seinen Truppen auf dieser Reise passiert ist: ihre Boote stürzten auf einem geschwollenen Fluss um, Es kam zu einer blutigen Schlacht mit rivalisierenden Spaniern, die ebenfalls die Gegend erkundeten, gefolgt von einer weiteren Schlacht mit Eingeborenen, die den größten Teil der übrigen Besatzung auslöschte. Maldonado schaffte es kaum lebend zurück in die Zivilisation.
Es überrascht nicht, dass Paranüsse erst dann richtig durchstarteten, als die Spanier und Portugiesen besser in den Dschungel vordrangen. Aber seltsamerweise waren es niederländische Händler, die das Essen in den frühen 1600er Jahren zum ersten Mal nach Europa brachten, obwohl es noch etwa hundert Jahre dauern würde, bis sie dort populär wurden. Paranüsse kamen erstmals in den frühen 1800er Jahren in Amerika an, und wie in Europa dauerte es einige Zeit, bis sie die Art von Popularität erreichten, die sie in den allgegenwärtigen Dosen mit gemischten Nüssen landen würde, die Sie in Ihrem Lebensmittelgeschäft finden Regal. Heute kommt fast die Hälfte der in die USA importierten Paranüsse aus Bolivien.