Am Dienstagmorgen summten Telefone an der US-Ostküste, im Golf von Mexiko und in der Karibik mit einem falschen Alarm über einen möglichen Tsunami. Die Warnung war ein Fehler — das Ergebnis einer technischen Panne – aber die Aussicht auf einen Tsunami, der New York City oder New Orleans trifft, wirft die Frage auf: Wie wahrscheinlich ist ein Tsunami in diesen Teilen der USA überhaupt?
Tsunamis können entstehen, wenn starke Beben den Meeresboden auf und ab bewegen. Das Erdbeben der Stärke 9, das Japan im Jahr 2011 traf, erzeugte zum Beispiel Wellen über 124 Fuß hoch. „Das ist das Monster“, sagt Chris Popham, leitender Ozeanograph beim National Tsunami Warning Center der NOAA. „Das ist das, worüber wir uns am meisten Sorgen machen, und das Potenzial dafür besteht an einer beliebigen Anzahl von Stellen im Pazifik.“Ein ähnlich massives Beben ist im Atlantischen Ozean weniger wahrscheinlich“, sagt Popham. Aber das bedeutet nicht, dass das Risiko eines Tsunamis gleich Null ist. Unterwasserlawinen und Vulkane können auch genug Wasser bewegen, um die starken Wellen eines Tsunamis zu erzeugen.
Um zu verstehen, warum, hilft es, sich vorzustellen, dass die Erdkruste wie ein Puzzle zusammenpasst, und jedes der Teile wird als tektonische Platte bezeichnet. Wenn Platten, die aneinander vorbei gleiten, stecken bleiben, können sie Stress aufbauen, bis sie schließlich reißen — was zu einem Erdbeben führt. Die Erdbeben, die besonders anfällig für Tsunamis sind, treten dort auf, wo eine ozeanische Platte unter einer Kontinentalplatte liegt, die als Subduktionszone bezeichnet wird.
Im Gegensatz zum Pazifischen Ozean gibt es im Atlantik keine größeren Subduktionszonen außer denen unterhalb des Karibischen Meeres. Es gibt also weniger Beben, die gefährliche Tsunamis erzeugen könnten, die die Ostküste bedrohen würden. Und an der Golfküste war keiner der Tsunamis in der aufgezeichneten Geschichte mehr als 3,3 Fuß (1 Meter) hoch.Massive Unterwasserlawinen, die Sedimente und Trümmer über U-Boot-Hänge stürzen lassen, sind jedoch eine mögliche Quelle gefährlicher Tsunamis am östlichen Rand Nordamerikas, berichtete Live Science im Jahr 2012. Je größer die Lawine, desto größer die Wellen. Im Jahr 1929 zum Beispiel löste ein Erdbeben vor Kanadas Ostküste einen Unterwasser-Erdrutsch aus, der fast 50 Kubikmeilen (200 Kubikkilometer) Gestein und Sediment verlagerte. Diese Lawine wiederum erzeugte starke Wellen von 10 bis 26 Fuß (3 bis 8 Meter) Höhe, die die Küste von Neufundland trafen und 28 Menschen töteten.Die Karibik ist eine andere Geschichte, weil es eine Subduktionszone direkt unter dem Karibischen Meer gibt, so der US Geological Survey. Beben in dieser Region sind besonders gefährlich, weil sie in Küstennähe auftreten – was bedeutet, dass die Menschen nur sehr wenig Zeit haben, um zu fliehen, wenn das Beben einen Tsunami auslöst. Ein Beben der Stärke 7,5 vor der Küste von Puerto Rico im Jahr 1918 erzeugte Wellen, die fast 20 Fuß (6 Meter) hoch waren und mindestens 91 Menschen töteten.
Es besteht also die Gefahr, dass ein Tsunami die USA treffen könnte — und nicht nur entlang des Pazifiks. Deshalb ist das Tsunami-Warnsystem der US-amerikanischen National Oceanic and Atmospheric Administration so wichtig und es ist wichtig, es zu testen. „Der Pazifik hat ein größeres Risiko als die Ostküste“, sagt Popham. „Aber man kann absolut nicht sagen, dass es Null ist.”