Die Armbrust
Die Idee, einen Bogen dauerhaft im rechten Winkel über einen Schaft zu montieren, der mit einer Mulde für den Pfeil oder Bolzen und einem mechanischen Abzug ausgestattet war, um die gezogene Schnur zu halten und nach Belieben loszulassen, war sehr alt. Armbrüste wurden im 5. Jahrhundert v. Chr. in chinesischen Gräbern beigesetzt, und die Armbrust war spätestens im 2. Jahrhundert v. Chr. ein wichtiger Faktor in der chinesischen Kriegsführung. Die Griechen verwendeten das Armbrustprinzip in den Gastropheten, und die Römer kannten die Armbrust als Manuballista, obwohl sie sie nicht ausgiebig benutzten. Die europäische Armbrust des Mittelalters unterschied sich von allen in ihrer Kombination aus Kraft und Tragbarkeit.
Mit freundlicher Genehmigung der West Point Museum Collections, United States Military Academy
In Europa wurden Armbrüste schrittweise entwickelt, um Panzerungen mit zunehmender Dicke zu durchdringen. In China hingegen betonte die Armbrustentwicklung eher die Schnelligkeit des Feuers als die Kraft; im 16.Jahrhundert stellten chinesische Handwerker anspruchsvolle hebelbetätigte Schnellfeuer-Armbrüste her, die bis zu 10 Bolzen in einem in sich geschlossenen Magazin trugen. Diese waren jedoch nach heutigen europäischen Maßstäben schwache Waffen und hatten relativ wenig Durchschlagskraft.
Mechanische Spannhilfen befreiten die Armbrust von den Einschränkungen der einfachen Muskelkraft. Wenn der Bogen durch einen mechanischen Abzug in einem gezogenen Zustand gehalten werden könnte, dann könnte der Bogen in progressiven Stufen unter Verwendung von Hebeln, Kurbeln und Zahnrädern oder Ankerwinde- und Flaschenzugmechanismen gezogen werden, wodurch die Stärke des Benutzers multipliziert wird. Die Kraft einer solchen Waffe war im Gegensatz zu der des Bogens nicht durch die Zwänge eines einzigen Muskelkrampfes begrenzt.
Der Armbrustschütze musste im Gegensatz zum Bogenschützen nicht besonders stark oder kräftig sein, und sein Feuervolumen war durch Müdigkeit nicht so begrenzt. Dennoch hatte die Armbrust gravierende taktische Mängel. Erstens wurden gewöhnliche Armbrüste für Feldoperationen (im Gegensatz zu schweren Belagerungsarmbrüsten) vom Bogen überholt. Dies lag daran, dass Armbrustbolzen kurz und schwer waren und eine flache Basis hatten, um den anfänglichen Aufprall der Schnur zu absorbieren. Die flache Basis und die relativ groben Lederflossen (Armbrustbolzen wurden voluminös hergestellt und nicht so sorgfältig bearbeitet wie Pfeile) waren aerodynamisch ineffizient, so dass die Geschwindigkeit schneller abfiel als die eines Pfeils. Diese Faktoren, kombiniert mit dem inhärenten Mangel an Präzision im Abzug- und Auslösemechanismus, machten die gewöhnliche Militärarmbrust erheblich kürzer und weniger genau als ein ernsthafter Militärbogen in den Händen eines erfahrenen Bogenschützen. Der Vorteil der größeren Kraft der Armbrust wurde auch durch ihre aufwendigen Wickelmechanismen ausgeglichen, deren Verwendung mehr Zeit in Anspruch nahm. Die Kombination aus kurzer Reichweite, Ungenauigkeit und langsamer Feuerrate bedeutete, dass Armbrustschützen auf freiem Feld extrem anfällig für Kavallerie waren.
Die frühesten Armbrüste hatten einen einfachen Bogen aus Holz. Solche Bögen waren jedoch nicht stark genug für ernsthafte militärische Zwecke, und im 11. Die Stärke der Armbrüste nahm zu, als die ritterliche Rüstung effektiver wurde, und bis zum 13. (Das Temperament und die Zusammensetzung des für Armbrüste verwendeten Stahls mussten genau kontrolliert werden, und der Ausdruck „Armbruststahl“ wurde zu einem akzeptierten Begriff, der Stahl von höchster Qualität bezeichnet. Da Verbund- und Stahlarmbrüste zu stark waren, um allein durch die Stärke der Arme gespannt zu werden, wurden eine Reihe mechanischer Spannhilfen entwickelt. Die erste solche Hilfe von militärischer Bedeutung war ein Haken, der am Gürtel aufgehängt war: Der Armbrustschütze konnte in einen Steigbügel vor dem Bogenschaft treten, die Bogensehne über den Haken schlingen und durch Aufrichten die kräftigen Muskeln seines Rückens und Beins benutzen, um die Waffe zu spannen. Der Gürtelhaken reichte nicht aus, um die Stahlarmbrüste zu spannen, die zum Durchdringen von Plattenpanzern erforderlich waren, und im 14. Obwohl langsam, befreiten diese Geräte die Armbrust effektiv von Einschränkungen ihrer Stärke: Zugkräfte von weit über 1.000 Pfund wurden üblich, insbesondere für große Belagerungsarmbrüste.