Die Lazy Susan, das klassische Herzstück chinesischer Restaurants, ist weder klassisch noch chinesisch

Vor sechzig Jahren wurde das chinesische Essen überarbeitet. Sein neuer Look — zumindest in amerikanischen Restaurants – drehte sich um ein einziges Möbelstück, den Drehtisch „Lazy Susan“. In den 1950er Jahren hatten viele Chinatown-Restaurants den Ruf, schmuddelig und eng zu sein, aber die Einführung von Lazy Susan-Tischen war das Schlüsselelement für eine Transformation hin zu raffinierten und geräumigen Restaurants. Chinesisches Essen war damals nicht so allgegenwärtig wie heute, und es war auch nicht unbedingt so chinesisch. Heftklammern wie Chow Mein, Chop Suey und Glückskekse hatten vage kulinarische Wurzeln in Asien, aber alle drei wurden in den USA erfunden.Lazy Susans wurden in den 1960er Jahren zum Standardtarif. Die Washington Post beschrieb eine Feier des chinesischen Neujahrs 1963, indem sie knusprige Ente, Haifischflosse und eine faule Susan hervorhob. Die New York Times beschrieb einen mit Krabbenbrötchen, Knödeln und Mondkuchen gestapelten bei einer Feier des Mittherbstfestes 1965. Die Gäste versammelten sich um einen großen runden Tisch, Essstäbchen bereit, und drehte die Lazy Susan jedes Gericht in Reichweite zu bringen.

In den folgenden Jahrzehnten erklärten Reiseführer und Restaurantkritiken die Lazy Susan zu einer chinesischen Tradition. Ein beliebtes Buch der Lebensmittelanthropologie nannte es sogar eine „ethisch ideale Tischform… betont den demokratischen Charakter des Essens.“ Aber natürlich kann es schwierig sein, den Wurzeln einer Tradition nachzuspüren. Manchmal fangen Objekte an, weil sie traditionell sind. In anderen Fällen, wie im Fall von Glückskeksen, erscheint ein Objekt nur deshalb traditionell, weil es so allgegenwärtig ist.

Glückskekse gibt es in Asien nicht wirklich, aber Lazy Susans sind dagegen überall. Der Komponist Igor Strawinsky aß 1959 in einem chinesischen Restaurant in Japan davon. 1971 fand ein amerikanischer Besucher Taiwans sie im allgemeinen Haushaltsgebrauch. Und kurz vor dem historischen Besuch von Präsident Nixon im Jahr 1972 landete der erste amerikanische kommerzielle Flug seit Jahrzehnten in Shanghai, 23 Jahre nachdem der Vorsitzende Mao Zedong die meisten Beziehungen Chinas zum Westen abgebrochen hatte. Die Besatzung des Flugzeugs wurde prompt mit einem Mittagessen verwöhnt – serviert auf einer Lazy Susan. Entweder wurde diese Art des Essens also sozusagen in China hergestellt, oder sie wurde sogar in einer Zeit kalter internationaler Beziehungen aus dem Westen ausgelagert.

Nehmen wir uns eine Minute Zeit, um den Namen klarzustellen. Technisch gesehen ist der „Lazy Susan Revolving Table“ überhaupt kein Tisch. Heute beschreibt es eine sich drehende Platte, die auf der Tischplatte ruht. In den frühen 1900er Jahren beschrieb „Lazy Susan“ — früher bekannt als „Dumb-Waiter“ — jedoch nicht nur drehbare Tischplatten, sondern auch Drehtische sowie Aufzüge, die Teller und Lebensmittel transportierten. Alle drei Geräte wurden in Europa und Amerika verwendet, um Hausarbeit während der Mahlzeiten zu sparen. Im Grunde war die Idee, einen „dummen Kellner“ zu kaufen, damit Sie Ihren echten Kellner entlassen können.

Dies bedeutet, dass ein vor Jahrhunderten hatte der Name Lazy Susan nichts mit chinesischem Essen zu tun. Also müssen wir vorerst unsere Freundin Susan — deren Identität übrigens für die Geschichte verloren gegangen ist — im 20.Jahrhundert lassen und die Uhren auf 1313 zurückstellen.Die erste bekannte Erwähnung eines chinesischen Drehtisches und die Quelle vieler Spekulationen über die Herkunft der Lazy Susan stammt aus dem 700 Jahre alten Book of Agriculture. Sein Autor, Wang Zhen, war ein chinesischer Beamter, der Pionier Movable Type geholfen. Er stand vor der Herausforderung, Tausende einzelner chinesischer Schriftzeichen zu organisieren (alphabetische Sprachen erfordern dagegen etwa 100). Wangs Lösung bestand darin, den Tisch in Bewegung zu bringen, damit der Schriftsetzer dies nicht tun musste. In diesem Sinne funktionierte es sehr ähnlich wie eine Tischplatte Lazy Susan.

Aber Wangs Tisch wurde sicherlich nicht im Speisesaal verwendet zimmer. Wenn Sie sich historischen Berichten chinesischer Möbel zuwenden, werden Sie feststellen, dass Esstische eher rechteckig waren und sich nicht drehten. Viele Chinesen erinnern sich an Drehtische, die vor Jahrzehnten gebaut wurden – aber ihre Ursprungsgeschichte ist verschwommen. „Historisch gesehen kann ich mich an kein Beispiel vor dem 20.Jahrhundert erinnern“, sagt Lark Mason, ein amerikanischer Experte für chinesische Antiquitäten, per E-Mail. „Der Ursprung liegt wahrscheinlich in der Übertragung der Innovation aus europäischen Formen, wahrscheinlich in Hongkong, Kanton oder Shanghai.“

Masons Vermutung erinnert an den ersten bekannten drehbaren Esstisch in China, der seltsamerweise auf einer Gesundheitskonferenz im Jahr 1917 in Canton gefunden wurde. Wu Lien-Teh, ein Arzt chinesischer Abstammung, der in Malaysia geboren und in Cambridge ausgebildet wurde, half, die Krankheitstheorien in China umzugestalten. Er verbrachte einen Großteil seiner Karriere damit, Ausbrüche von Lungenentzündung und Tuberkulose zu untersuchen, und kritisierte die chinesischen Hygienepraktiken — auch die Art und Weise, wie Menschen aßen. In einem seiner Artikel aus dem Jahr 1915 wurden kommunale chinesische Mahlzeiten als potenzielle Ansteckungsquelle dargestellt.

„Die Essstäbchen werden verwendet, um feste Nahrung von auf dem Tisch liegendem Geschirr aufzunehmen, tief in den Mund zu drücken und dann zurückzuziehen. Dieser Vorgang wird unbegrenzt wiederholt…man muss oft unter völlig Fremden sitzen, die an Syphilis des Mundes, faulen Zähnen, Tuberkulose, Pyorrhoe, Geschwüren und anderen Erkrankungen des Mundes leiden können.“

Dr. Wu schlug Abhilfe vor: spezielle Servierstäbchen und Löffel sowie ein „hygienisches Speisetablett.“ Sein Design, das Wu zahlreichen medizinischen Kollegen in China präsentierte, wurde kürzlich von Sean Hsiang-lin Lei, Medizinhistoriker an der taiwanesischen Academica Sinica, wiederentdeckt. Obwohl das Gerät, so Lei, die Ausbreitung all dieser Krankheiten nicht verhindert hätte – Tuberkulose zum Beispiel wird durch Luft und nicht durch Speichel verbreitet – scheint Wus Beschreibung von 1915 identisch mit der modernen Lazy Susan zu sein.

„Jede Person an ihrem Tisch hat ihre eigenen Essstäbchen … jedes Gericht auf dem Drehtablett ist mit einem speziellen Löffel ausgestattet. Auf diese Weise kann sich jeder, der am Tisch sitzt, am Essen bedienen, ohne seinen eigenen Löffel oder Stäbchen in die gemeinsame Schüssel zu tauchen.“

Hier stecken wir mit einer unglücklichen Lücke im Datensatz fest. Es gab eine Firma, die Interesse an der Herstellung von Wus Tisch bekundete – Shanghais Commercial Press, eine Druckerei, die vielleicht ihre Ähnlichkeit mit Wang Zhens beweglichem Typentisch erkannt hat. Aber das ist schwer zu begründen. Was wir wissen ist, dass Wu ganz China bereiste — und alle möglichen Esstische sah — bevor er sein „Esstablett“ als etwas völlig Neues vorschlug. Dies bedeutet, dass Drehtische zu Wus Zeiten keine existierende chinesische Tradition gewesen sein könnten.Die Spur der chinesischen faulen Susan nimmt schließlich in den 1950er Jahren auf, als chinesisches Essen seine Verjüngungskur bekam. Das Zentrum der chinesisch-amerikanischen Küche war San Franciscos Chinatown, wo eine neue Generation unternehmerischer Restaurantbesitzer versuchte, die chinesische Küche besser an den amerikanischen Geschmack anzupassen. Einer von ihnen war Johnny Kan, der 1953 ein Restaurant im kantonesischen Stil eröffnete. Er arbeitete mit zwei chinesisch-amerikanischen Freunden zusammen – Schwägern, die eine boomende Sojasaucenfirma gründeten —, um sein Restaurant sowohl respektabel als auch modern zu gestalten.George Hall war einer der beiden Freunde, ein Mann, der eine Ausbildung zum Ingenieur gemacht hatte und gerne im Keller bastelte. Seine Nichte und Tochter erinnerten sich an diese Tage in einem Buch über Halls Sojasaucenfirma. Mitte der 1950er Jahre begann Hall mit Kugellagern und runden Holzstücken zu spielen und stellte eine drehbare Tischplatte zusammen, die zum zentralen Element von Kans neuem Bankettsaal wurde.

Halls Nichte, Connie Young Yu, ist heute Historikerin der chinesisch-amerikanischen Kultur. „Als Kind erinnere ich mich, dass wir die Neuheit wirklich geliebt haben“, sagte sie. „Ich kann mich erinnern, wie viel Spaß es gemacht hat, es herumzudrehen. Die gepresste Ente liegt direkt vor mir — und niemand wird mich davon abhalten, so viele Stücke zu bekommen, wie ich will!“

Bevor Hall den Tisch entwarf, war er sowohl in England als auch in China gereist. Aber Young sagt, dass ihr Onkel es erwähnt hätte, wenn das Design von Tischen inspiriert worden wäre, die er gesehen hatte. Sie ist sich ziemlich sicher, dass seine Lazy Susan eine unabhängige Erfindung war, gebaut, um die universelle Herausforderung der Weitergabe von Lebensmitteln anzugehen, die sich dann durchsetzen konnte.

Und fangen Sie an. Kan’s Restaurant wurde innerhalb weniger Jahre immer beliebter. Es wurde ständig von Prominenten besucht und von Konkurrenten in den USA kopiert, bis hin zu seinen nach Jasmin duftenden Servietten und – natürlich — seinen Drehtischen. Es gab auch Wege über den Pazifik: Die Köche des Restaurants kamen aus Hongkong, und Kan machte Geschäfte mit Importeuren und Exporteuren in ganz Asien.

Es scheint also, dass die chinesische Lazy Susan, die für das Teilen beim Abendessen entwickelt wurde, mit einer gesunden Portion interkulturellem Teilen global wurde. Gute Erfindungen erfinden die Tradition neu, und diese war buchstäblich revolutionär.