Die Schlacht um Belgien und die Verteidigung der Kanalhäfen (10. Mai–4. Juni 1940)

Der Panzerdurchbruch

Die führenden Elemente der Panzergruppe Kleist (unter General Paul Ludwig von Kleist) überquerten am 13. Mai die Maas. Am folgenden Tag hatten die Deutschen die Maas-Albert-Kanallinie durchbrochen und waren westlich von Sedan nach Frankreich eingereist. Das unerbittliche Stampfen von Stuka-Tauchbombern zerstörte die Moral der französischen Verteidiger in diesem Sektor; Französische Kommandeure hatten so stark an die Unmöglichkeit eines Angriffs durch die Ardennen geglaubt, dass den dortigen Truppen fast vollständig Panzerabwehrwaffen und Flugabwehrgeschütze fehlten. Die Maginot-Linie war ihrerseits nicht gebrochen worden. Das deutsche Eindringen hatte an einer schwachen Verlängerung der Linie entlang der belgischen Grenze stattgefunden, und die dort vorhandenen Verteidigungsanlagen waren von Truppen geringerer Qualität unterbesetzt. Nichtsdestotrotz war das Gebiet, das die Linie schützen sollte, überfallen worden, und das zwang mit der Zeit die Evakuierung der Maginot-Linie selbst.

Am 15. Mai durchbrach Heinz Guderians XIX. Das Tempo des Vormarsches war atemberaubend, und nach allen bisherigen Maßstäben des Krieges war es eine Katastrophe. Der deutsche gepanzerte auffallend war schmal und seine Flanken dünn gehalten, wenn überhaupt gehalten, mit seiner Spitze etwa 150 Meilen (mehr als 240 km) aus dem Hauptkörper des deutschen Voraus. Im Norden lag die gesamte belgische Armee, der größte Teil der British Expeditionary Force (BEF) und mindestens zwei französische Armeen mit fast einer Million Mann, während der Rest der französischen Armee dahinter und südlich von ihnen lag. In der Tat versuchten Guderians Vorgesetzte, seinen Fortschritt zu verlangsamen, um eine Konsolidierung der Kräfte zu ermöglichen, aber er erkannte, wie wichtig es war, seine Dynamik aufrechtzuerhalten. Guderian charakterisierte seinen fortgesetzten Vormarsch als „Aufklärung in Kraft“ und machte weiter. Am 17. Mai überquerte Guderian den Fluss Oise und trat in das Tal der Somme ein, das er bis zu seiner Mündung in Abbeville hinunterraste. Nachdem Guderian am 20. Mai den Ärmelkanal erreicht hatte, hatte er die Kommunikation zwischen den alliierten Streitkräften im Norden und Süden effektiv unterbrochen. Er hielt kurz inne, um deutschen mechanisierten Einheiten zu erlauben, seine Flanke entlang der Somme zu verstärken, bevor er am 22. Mai nach Norden schwang, um die Kanalhäfen von Calais und Dünkirchen zu bedrohen.

Andere deutsche Einheiten erlebten ähnliche Erfolge. Die 7. Panzerdivision von General Erwin Rommel überquerte am 13.Mai die Maas in der Nähe von Dinant, Belgien, und errichtete schnell einen Brückenkopf am Westufer. Am 15. Mai erzwang das XLI-Panzerkorps von General Georg-Hans Reinhardt eine Überquerung der Maas bei Monthermé und zerschmetterte die französische Linie. Rommel und Reinhardt gingen beide nach Westen ins offene Land. Zusammen mit Guderian hatten sie eine 60 Meilen (fast 100 km) breite Lücke in der französischen Verteidigung geöffnet. Rommels Division rückte so schnell vor, dass sie nur sporadisch mit dem Oberkommando des Heeres (OKH) kommunizieren konnte, was dazu führte, dass sie sowohl von den Deutschen als auch von den Franzosen als „Geisterdivision“ bezeichnet wurde. In der Zwischenzeit näherte sich Reinhardts Korps den Kanalhäfen südlich des britischen Hinterlandes bei Arras.