Es war nur eine kleine Frage in unserer regelmäßigen Kolumne Consumer Champions. Warum, fragte ein Leser, waren ihre £ 170 Dr. Martens Stiefel nach nur sechs Monaten auseinander gefallen? Die Resonanz war riesig, Die Leser beschuldigten den Schuhmacher, Qualität geopfert zu haben, Verlagerung der Produktion und Verfolgung von Gewinnen im Besitz einer in London ansässigen Private-Equity-Gesellschaft, die weit von ihren Wurzeln in Northamptonshire entfernt ist.
Ein Großteil der Reaktionen war emotional: von dem Moment an, als Pete Townshend von The Who 1967 mit Achtaugenstiefeln auf die Bühne trat, bis zum Höhepunkt des Punk, war das Tragen von Dr. Martens ein Symbol der britischen Subkultur der Arbeiterklasse. Die Verlagerung des Unternehmens nach China, Fabrikschließungen in Northamptonshire, Leicestershire und Somerset und eine Übernahme durch Private Equity scheinen symbolisch für das zu sein, was seitdem mit der britischen Wirtschaft passiert ist. Ja, es gibt immer noch ein „Made in England“ –Label auf einigen Dr. Martens – aber heute werden nur 2% seiner Schuhe in England hergestellt, alles andere wird nach Asien verlagert.
Hat es also wirklich einen Qualitätsverlust gegeben? Viele Guardian-Leser denken so. Einer schickte uns Bilder von ihren schlecht genähten Stiefeln. „Ich habe die limitierten Lazy Oaf X-Stiefel für £ 180 gekauft, zwei der drei Stiefel, die wir bestellt haben, sind kaputt! Ich habe frühere Paare von Dr. Martens, die mir mehr als fünf Jahre gedauert haben, also weiß ich, dass ich sie nicht abgenutzt habe.“
Ein anderer Leser, CH, sagt: „Ich kaufte kirschrote Schuhe und innerhalb von acht Monaten löste sich die Sohle vom Schuh. Leider ist die Verarbeitung und Qualität von Dr. M nicht mehr so gut wie früher.QBC aus London schrieb an Dr. Martens und behauptete: „Ihre Produktionsstandards sind gesunken. Das vorherige Paar hatte eine geformte Innensohle, die aus dem Stiefel entfernt werden konnte und perfekt in die Schuhspitze passte. Das Ersatzpaar hat eine eingeklebte Flachschaumsohle, die einen Spalt zwischen ihr und der Innenseite des Stiefels lässt. Nicht nur das, sondern das Leder, aus dem die Zunge besteht, ist 0,2 mm dünner – 1,4 mm im Vergleich zu 1,6 mm des vorherigen Paares.“Aber Dr. Martens ‚Geschäftsführer Kenny Wilson, der 2018 vom Einrichtungsgeschäft Cath Kidston kam, weist die Vorwürfe entschieden zurück. „Während wir rund 11 Millionen Paar Schuhe pro Jahr produzieren und eine sehr niedrige Fehlerquote haben (0,5% unserer Gesamtmenge), akzeptieren und erkennen wir an, dass wir es nicht immer richtig machen. In diesen Fällen arbeiten wir sehr hart daran, das Geschehene zu verstehen und daraus zu lernen.“
Der Chief Operating Officer, Geert Peeters, sagt, die Schuhe seien immer noch alle rahmengenäht, das Leder habe sich nicht verändert und die Produktionsstandards seien nicht verrutscht. Die Materiallieferanten haben sich seit Jahrzehnten nicht verändert und es gibt strenge Qualitätskontrollen, sagt das Unternehmen. Es bestreitet, dass das Leder dünner ist, und sagt, dass die Schuhkonstruktion dieselbe bleibt wie am 1. April 1960, dem Tag, an dem der 1460er Stiefel benannt und erstmals hergestellt wurde.
Hat der Umzug in Fabriken in China die Qualität in die Höhe getrieben? Ein Kommentator behauptet: „Wie jeder Dr. Martens-Fan weiß, sank die Qualität, als sie den größten Teil der Produktion aus Großbritannien verlegten. Ich habe zwei ansonsten identische Paare von Dr. Martens–Stiefeln – einen in Großbritannien hergestellten, einen in China hergestellten – und während die in Großbritannien hergestellten zu den bequemsten Schuhen gehören, die ich besitze, die in China hergestellten aus fiesem, starrem, dünnerem Leder … in diesem Fall opferte der Hersteller anscheinend Qualität für Profit, und seine Kunden zahlen den Preis in Ballen und Blasen.“
Nicht wahr, sagt Dr. Martens. Die Verlagerung nach Asien erfolgte 2004, es ist also keineswegs eine neue Entwicklung. Es heißt, die Produktionsmethoden in seinen asiatischen Fabriken seien identisch mit denen an seiner Basis in England, und man könne einen Bediener in einer seiner asiatischen Fabriken abholen und nach England verlagern, und alle Prozesse wären genau die gleichen „bis hin zum Aufsetzen des Deckels auf die Schachtel“.Andere Kritiker sagen, nicht China sei das Problem, sondern seine neuen Besitzer. Dr. Martens ist jetzt im Besitz von Permira, einer £ 30bn-Gruppe mit Hauptsitz in Pall Mall, London, die es 2013 von der Familie Griggs für £ 300m gekauft hat.
„Die Nähte an meinen Slip-On-Stiefeln lösten sich. Nehmen Sie eine Marke, übergeben Sie sie Risikokapitalgebern, die dann die Kosten senken und das Image aufpolieren „, lautete die Ansicht eines Lesers.Kritiker von Private-Equity-Unternehmen sagen, dass sie in der Regel tiefe Einschnitte bei Arbeitsplätzen und Betriebskosten vornehmen und dann das Geschäft fünf oder sechs Jahre später für einen schnellen Gewinn verkaufen. In der Tat sagte ein Labour-Abgeordneter im Jahr 2007, es sei ein „nationaler Skandal, dass die Casino-Kapitalisten von globalen Private-Equity-Gruppen britische Arbeiter und einige unserer größten Unternehmen als nichts anderes als Bauern in einem Spiel behandeln dürfen schnell reich werden“. Das waren die Worte von John McDonnell, damals ein bescheidener Abgeordneter, von dem niemand dachte, dass er eines Tages ein ernsthafter Anwärter auf das Amt des Schatzkanzlers sein könnte.
Aber das Unternehmen sagt, es sei eine Fiktion, dass es Kostensenkungen oder Asset Stripping gegeben habe. „Unsere Wachstumsgeschichte wird von Investitionen angetrieben. Die Betriebskosten stiegen im vergangenen Jahr um 30%, und in der Zeit, in der Permira Eigentümer war, waren die Investitionen in die Betriebskosten größer als das Umsatzwachstum. Und wir haben gerade eine große Investition in unsere Fabrik in England getätigt, um die Produktion zu verdoppeln.“
Was aber auch aus der Antwort auf unsere Geschichte hervorgeht, ist, wie viele Leser stattdessen eine Marke namens Solovair empfohlen haben. Die Schuhe sind Dr. Martens auffallend ähnlich und werden alle in England hergestellt. Das Unternehmen stellte Dr. Martens-Schuhe 35 Jahre lang in Lizenz her. „Wir sind seit 1881 in Northamptonshire und wurden 2006 von einer lokalen Person aufgekauft, die das Unternehmen gerettet und alle 60 Mitarbeiter in ihren Jobs gehalten hat. Wir sind im Vergleich zu Dr. Martens noch sehr klein, aber wir wachsen schnell.”
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