Die Genetikerin Serena Tucci saß in dem kleinen indonesischen Dorf Rampasasa auf Flores Island, der einzigen Frau in einem Raum voller männlicher Forscher und pygmäischer Dorfbewohner. Rauch von Nelkenzigaretten wirbelte durch die Luft und die Dorfbewohner, deren durchschnittliche Höhe etwa 4,5 Fuß betrug, boten ihren Gästen Palmwein aus dem Saft nahegelegener Bäume an. Langsam, mit Hilfe von Übersetzern, die in drei verschiedenen Sprachen arbeiteten, erklärten Tucci und ihre Kollegen, warum sie das Blut und den Speichel der Dorfbewohner probieren wollten.
Eine klare Kommunikation war wichtig, sagt Tucci jetzt über diese Forschungsreise 2013. Wissenschaftler haben in der Vergangenheit viele Fehler gemacht, als sie mit der DNA indigener Völker arbeiteten. Aber sobald die Dorfbewohner verstanden hatten, waren sie aufgeregt. Sie wollten wissen, was ihre Genetik über ihre persönliche Geschichte verraten könnte. Sie wollten wissen, ob sie die Nachkommen der alten Hominiden waren, die einst ihre Insel bewohnten, Homo floresiensis, manchmal Hobbits genannt, weil sie den fiktiven Tolkien-Kreaturen ähnelten.
„Die Entdeckung von Floresiensis war eine der wichtigsten Entdeckungen des Jahrhunderts und die Tatsache, dass sie in einem Dorf ganz in der Nähe der Höhle leben, macht sie noch interessanter“, sagt Tucci.
Die Ergebnisse ihrer Forschung werden heute in der Zeitschrift Science veröffentlicht: die modernen Pygmäen haben keine Beziehung zum Homo floresiensis – obwohl sie genetisches Material von Neandertalern und Denisovanern enthalten, zwei ausgestorbene Hominin-Linien. Während viele moderne Menschen Spuren von ausgestorbenen Homininen in ihrer DNA haben, Die besondere Beimischung der Pygmäen ist einzigartig, und erzählt eine faszinierende Geschichte darüber, wie sich Populationen aus verschiedenen Regionen — den Inseln Südostasiens und der ostasiatischen Küste — auf dieser Insel vermischten.
„Wir konnten keine DNA von Homo floresiensis erhalten. Mindestens drei alte DNA-Labors haben es versucht „, sagte Debbie Argue, eine Paläoanthropologin an der Australian National University, die nicht mit der Forschung verbunden ist, per E-Mail. „Diese Studie verwendete eine DNA-statistische Methode, um zu sehen, ob die DNA der Rampasasa-Individuen Hinweise auf nicht identifizierte Hominin-Linien hatte. Es tat es nicht, also legt es den Nagel in den Sarg für jeden, der immer noch dachte, dass die Überreste des Homo floresiensis irgendwie mit dem modernen Menschen verwandt waren.“
Für viele Paläoanthropologen hat dieser letzte Nagel lange auf sich warten lassen. Die Entdeckung der winzigen Überreste in der Liang Bua-Höhle, die 2004 angekündigt wurde, entzündete die Welt der Paläoanthropologie. Die Skelette wurden ursprünglich vor 18.000 Jahren datiert, was bedeutet, dass die winzigen Flores-Leute zur gleichen Zeit wie der moderne Homo sapiens auf Indonesien existieren könnten. Die erwachsenen Überreste waren winzig, weniger als vier Fuß groß und hatten viele andere seltsame Merkmale. Ihre Schädel hatten einen Brauenkamm, wie der anderer alter Hominins, aber anstatt ein ununterbrochener Buckel über ihrer Stirn zu sein, brach er in zwei Abschnitte. Ihre Füße waren riesig, viel mehr wie die Füße von Affen als Menschen. Die Mischung aus modernen und archaischen Merkmalen war ein Rätsel, das Wissenschaftler nur schwer lösen konnten.“Es ist das extremste Hominin, das jemals entdeckt wurde“, schrieben die Paläoanthropologen Marta Mirazon Lahr und Robert Foley im Jahr 2004. „Ein archaischer Hominin zu diesem Zeitpunkt verändert unser Verständnis der späten menschlichen Evolutionsgeographie, Biologie und Kultur.“
Mehrere Faktoren haben die Hobbits besonders faszinierend gemacht. Erstens ihre Nähe zu einer anderen alten Hominidenart—Homo erectus. Die ersten fossilen Überreste des „Aufrechten Mannes“ wurden 1891 auf der nahe gelegenen indonesischen Insel Java entdeckt. Könnte der winzige Homo floresiensis ein Nachkomme des Homo erectus sein? Könnte seine Umgebung der Grund dafür gewesen sein, dass es so klein geworden ist?
Flores liegt zwar im selben Archipel wie Java, ist aber durch eine wichtige geologische Grenze getrennt, die als Wallace-Linie bekannt ist. „Um von Java nach Flores zu gelangen, sind mehrere Kreuzungen tiefer Kanäle und tückischer Strömungen erforderlich, darunter eine von mindestens 25 Kilometern“, schreibt John Langdon in The Science of Human Evolution: Getting It Right. Das bedeutet, dass Flores die Heimat einer sehr begrenzten Anzahl von Säugetieren war – Homininen, Ratten und Verwandten von Elefanten, die als Stegodon bekannt sind —, so dass die Nahrungsressourcen knapp gewesen sein könnten. Vielleicht waren die Hobbits klein, weil es der einzige Weg war, um zu überleben.Aber andere Wissenschaftler widersprachen vehement, dass die Hobbits ihre eigene taxonomische Kategorie verdienten. Sie argumentierten, dass die Überreste dem Homo sapiens gehörten, der von einem unbekannten Leiden betroffen war: vielleicht Mikrozephalie (mit einem ungewöhnlich kleinen Gehirn) oder eine hormonelle Erkrankung, die Wachstumsverzögerungen verursachte. Die pathologische Hypothese blieb Forschern, die Homo floresiensis als neuartige Spezies behandeln wollten, ein Dorn im Auge, ohne jedoch einen vollständigen wissenschaftlichen Konsens zu erzielen.All das schien sich 2016 zu ändern, als eine neue Datierungsrunde den Homo floresiensis auf 60.000 bis 100.000 Jahre statt nur 18.000 Jahre alt machte. Eine separate Gruppe von Forschern fand weitere Überreste auf einem anderen Teil der Insel, ähnlich dem Skelett des Homo floresiensis in der Liang Bua-Höhle, nur diese Überreste wurden vor 700.000 Jahren datiert. Zusammen mit Tausenden von Steinwerkzeugen, die auf fast datiert sind 1 vor Millionen Jahren, Die wachsende Zahl von Beweisen schien sich fest zugunsten einer alten und seltsamen Homininart zu bewegen, die die Insel Flores für Zehntausende von Jahren zu ihrer Heimat machte.Wenn diese zweite Runde der Daten korrekt ist, ist es keine Überraschung, dass die modernen Pygmäen nichts mit Homo floresiensis zu tun haben, sagt Studienautor Ed Green, Biomolekularingenieur an der University of California, Santa Cruz. Was ihn überraschte, war das, was sie in Bezug auf die Genetik der kleinwüchsigen Menschen fanden: Ihre Gene, die für die Höhe (oder deren Fehlen) kodieren, sind in uns allen.
„Es gibt eine ganze Reihe von Variationen in allen menschlichen Populationen, so dass, wenn Sie kurz sein müssen, gibt es das genetische Material . Sie wählen einfach darauf und Sie können klein sein „, sagt Green. Grundsätzlich sind die Pygmäen Dorfbewohner nicht besonders in Bezug auf ihre Genetik; jeder könnte deutlich kürzer sein, wenn die richtigen Gene ausgewählt wurden.
Wie die Pygmäen von Rampasasa selbst zu den Studienergebnissen stehen, bleibt abzuwarten. In einem Dorf ohne Telefon oder Internet ist das Teilen der Daten eine logistische Hürde. „Wir arbeiten jetzt daran, eine neue Expedition nach Flores einzurichten, um die Ergebnisse zurückzubringen“, sagt Tucci. Sie hat mit einem Illustrator zusammengearbeitet, um die Ergebnisse der Studie visuell zu vermitteln, damit die Dorfbewohner eine Erinnerung an ihre Zusammenarbeit mit den Wissenschaftlern haben. Sie erfahren auch mehr über ihre eigene Migrationsgeschichte, wie die genetischen Daten zeigen, dass sich ihre Vorfahren mit Populationen aus Ostasien und Melanesien vermischen. Auch wenn ihre Geschichte nicht die mysteriösen Hobbits enthält, ist sie immer noch Teil der erstaunlichen Reise, die Homo sapiens über Land und Meer in alle Ecken der Welt unternommen hat.