Apollo-Astronauten könnten einen weiteren Preis für ihre Heldentaten vor mehr als 3 Jahrzehnten erhalten. Sie ließen Seismometer über das Gesicht des Mondes, um sein Inneres zu untersuchen, aber niemand war in der Lage gewesen, ein klares Bild aus den Daten zu zeichnen, die die Sensoren gesammelt hatten. Jetzt, Zwei unabhängige Gruppen haben die Apollo-Daten mit modernen, aber sehr unterschiedlichen Techniken erneut analysiert, und beide Teams sagen, dass sie das Hauptziel der Mondseismologen entdeckt haben: ein Eisenkern, der noch geschmolzen ist 4.5 Milliarden Jahre nach der Entstehung des Mondes.
Das seismische Apollo-Experiment war von Anfang an eine Herausforderung. Mondbeben sind spärlich und schwach, die vom Einschlag zerstörte Kruste des Mondes verstümmelt alle seismischen Signale, und Computer dieser Ära konnten nicht mit dem vollständigen Datensatz umgehen. Heute sind Computer schneller, und terrestrische Seismologen haben weit leistungsfähigere Analysetechniken entwickelt, so dass die Mondforscher einen weiteren Riss an den seismischen Daten von Apollo genommen haben, die von den fünf Sensoren aufgezeichnet und bis Mitte der 1970er Jahre zurückgefunkt wurden.Wie ein Erdbeben löst ein Mondbeben Wellen der Bewegung aus, die seismische Wellen genannt werden und durch das umgebende Gestein rasen. Beide Gruppen durchkämmten die Daten nach Anzeichen von Bebenwellen, die möglicherweise vom Kern reflektiert wurden, aber jede Gruppe verfolgte einen ganz anderen Ansatz. Die Planetenwissenschaftlerin Renee Weber vom Marshall Space Flight Center der NASA in Huntsville, Alabama, und ihre Kollegen analysierten vier Arten von seismischen Wellen – die sich in der Richtung der Vibration unterscheiden – von tiefen Beben, die an 38 Stellen gebündelt waren. Sie kombinierten seismische Aufzeichnungen von jedem Cluster, um reflektierte Signale herauszubringen, und filterten die kombinierten Aufzeichnungen, um etwas von dem Rauschen zu entfernen. Der Seismologe Raphaël Garcia von der Universität Toulouse in Frankreich und seine Kollegen analysierten dagegen zwei Wellentypen von drei Mondbeben, nachdem sie die seismischen Stationen kalibriert hatten.
In direkten Gesprächen auf dem Treffen der American Geophysical Union im vergangenen Monat in San Francisco, Kalifornien, berichteten die Gruppen, dass der Mond wie die Erde einen geschmolzenen Kern hat. Garcia und Kollegen fanden einen flüssigen Kern mit einem Radius von 365 Kilometern. Weber und ihre Kollegen berichteten von einem Kernradius von 330 Kilometern, über den sie heute auch online in Science berichten. Angesichts der Unsicherheiten sind die beiden Schätzungen nicht zu unterscheiden. Darüber hinaus fand Weber seismische Reflexionen von einem festen inneren Kern mit einem Radius von 240 Kilometern — ein Merkmal, das auch die Erde hat — und Reflexionen von einer 150 Kilometer dicken Schicht aus meist Gestein mit etwas Magma, die über dem äußeren Kern aus flüssigem Eisen liegt. „Ich bin überrascht, dass sie so viele Informationen aus diesen Daten gewinnen konnten“, sagt der Planetenphysiker David Stevenson vom California Institute of Technology in Pasadena. Wenn die seismischen Ergebnisse halten, fügt er hinzu, würden sie bei weitem der stärkste Beweis noch für einen flüssigen Kern sein. Dann könnten Forscher das detaillierte seismische Bild des Mondinneren verwenden, um die Entwicklung eines Planetenkörpers besser zu verstehen, der aus den dampfförmigen Trümmern eines riesigen Einschlags auf die sich noch bildende Erde zusammengesetzt ist. Aber sie sind noch nicht ganz da. „Die Apollo-Daten haben alle möglichen Seltsamkeiten“, sagt der Seismologe Jesse Lawrence von der Stanford University in Palo Alto, Kalifornien. „Wie so oft muss mehr getan werden.“