Es sind keine Schriften von Epictetus bekannt. Seine Diskurse wurden von seinem Schüler Arrian (Autor der Anabasis Alexandri) transkribiert und zusammengestellt. Das Hauptwerk sind die Diskurse, von denen vier Bücher erhalten geblieben sind (von den ursprünglichen acht). Arrian kompilierte auch eine populäre Zusammenfassung, betitelt Enchiridion (Enchiridion), oder Handbuch. In einem Vorwort zu den an Lucius Gellius gerichteten Diskursen erklärt Arrian: „Was immer ich ihn sagen hörte, schrieb ich Wort für Wort auf, so gut ich konnte, und bemühte mich, es für meinen eigenen zukünftigen Gebrauch als Denkmal für seine Denkweise und die Offenheit seiner Rede zu bewahren.“Epiktet behauptet, dass die Grundlage aller Philosophie Selbsterkenntnis ist; das heißt, die Überzeugung unserer Unwissenheit und Leichtgläubigkeit sollte das erste Thema unserer Studie sein. Logik liefert gültige Argumentation und Gewissheit im Urteil, aber sie ist den praktischen Bedürfnissen untergeordnet. Der erste und notwendigste Teil der Philosophie betrifft die Anwendung der Lehre, zum Beispiel, dass Menschen nicht lügen sollten. Die zweite betrifft Gründe, z.B. warum Menschen nicht lügen sollten. Während der dritte schließlich die Gründe untersucht und feststellt. Dies ist der logische Teil, der Gründe findet, zeigt, was ein Grund ist und dass ein gegebener Grund richtig ist. Dieser letzte Teil ist notwendig, aber nur wegen des zweiten, der wiederum durch den ersten notwendig gemacht wird.
Sowohl die Diskurse als auch das Enchiridion beginnen mit der Unterscheidung zwischen den Dingen in unserer Macht (prohairetische Dinge) und den Dingen, die nicht in unserer Macht stehen (aprohairetische Dinge).
Das allein liegt in unserer Macht, die unsere eigene Arbeit ist; und in dieser Klasse sind unsere Meinungen, Impulse, Wünsche und Abneigungen. Im Gegenteil, was nicht in unserer Macht steht, sind unsere Körper, Besitztümer, Herrlichkeit und Macht. Jede Täuschung in diesem Punkt führt zu den größten Fehlern, Unglücken und Schwierigkeiten und zur Sklaverei der Seele.
Wir haben keine Macht über äußere Dinge, und das Gute, das Gegenstand unseres ernsthaften Strebens sein sollte, ist nur in uns selbst zu finden.
Die Bestimmung zwischen dem, was gut ist und dem, was nicht gut ist, erfolgt durch die Fähigkeit zur Wahl (Prohairese). Prohairesis erlaubt uns zu handeln und gibt uns die Art von Freiheit, die nur rationale Tiere haben. Es wird durch unsere Vernunft bestimmt, die von allen unseren Fähigkeiten sich selbst und alles andere sieht und prüft. Es ist der richtige Gebrauch der Eindrücke (Phantasien), die den Geist bombardieren, der in unserer Macht steht:
Übe dich dann von Anfang an, zu jedem harten Eindruck zu sagen: „Du bist ein Eindruck und überhaupt nicht das, was du zu sein scheinst.“ Dann untersuche es und prüfe es nach diesen Regeln, die du hast, und erstens und hauptsächlich danach: ob der Eindruck mit den Dingen zu tun hat, die an uns liegen, oder mit denen, die nicht sind; und wenn es mit den Dingen zu tun hat, die nicht an uns liegen, sei bereit zu antworten: „Es ist nichts für mich.“
Wir werden um keinen Verlust beunruhigt sein, sondern uns bei einer solchen Gelegenheit sagen: „Ich habe nichts verloren, was mir gehört; Es war nicht etwas von mir, das von mir gerissen wurde, sondern etwas, das nicht in meiner Macht stand, hat mich verlassen.“ Nichts, was über die Verwendung unserer Meinung hinausgeht, gehört uns. Jeder Besitz beruht auf Meinung. Was ist zu weinen und zu weinen? Meinung. Was ist Unglück oder Streit oder Beschwerde? All diese Dinge sind Meinungen; Meinungen, die auf der Täuschung beruhen, dass das, was nicht unserer eigenen Wahl unterliegt, entweder gut oder böse sein kann, was es nicht kann. Indem wir diese Meinungen ablehnen und Gut und Böse nur in der Macht der Wahl suchen, können wir zuversichtlich in jedem Lebenszustand Seelenfrieden erreichen.Die Vernunft allein ist gut, das Irrationale ist böse, und das Irrationale ist für das Rationale unerträglich. Der gute Mensch sollte hauptsächlich an seiner eigenen Vernunft arbeiten; Dies zu vervollkommnen liegt in unserer Macht. Böse Meinungen durch das Gute abzuwehren, ist der edle Wettbewerb, an dem sich Menschen beteiligen sollten; Es ist keine leichte Aufgabe, aber es verspricht wahre Freiheit, Seelenfrieden (Ataraxie) und ein göttliches Gebot über die Emotionen (Apatheia). Wir sollten uns besonders vor der Meinung des Vergnügens wegen seiner scheinbaren Süße und seines Reizes hüten. Das erste Ziel der Philosophie ist daher, den Geist zu reinigen.Epiktet lehrt, dass die Vorurteile (Prolepsis) von Gut und Böse allen gemeinsam sind. Das Gute allein ist nützlich und erwünscht, und das Böse ist verletzend und zu vermeiden. Verschiedene Meinungen entstehen nur aus der Anwendung dieser Vorurteile auf bestimmte Fälle, und dann muss die Dunkelheit der Unwissenheit, die blind die Richtigkeit ihrer eigenen Meinung aufrechterhält, beseitigt werden. Menschen haben unterschiedliche und widersprüchliche Meinungen über das Gute, und in ihrem Urteil über ein bestimmtes Gut widersprechen sich die Menschen häufig. Philosophie sollte einen Standard für Gut und Böse bieten. Dieser Prozess wird sehr erleichtert, weil der Geist und die Werke des Geistes allein in unserer Macht stehen, während alle äußeren Dinge, die das Leben unterstützen, außerhalb unserer Kontrolle liegen.
Das Wesen der Göttlichkeit ist das Gute; wir haben alles Gute, das uns gegeben werden könnte. Auch die Gottheiten gaben uns die Seele und Vernunft, die nicht an Breite oder Tiefe gemessen wird, sondern an Wissen und Gefühlen, und durch die wir zur Größe gelangen und sogar mit den Gottheiten gleich sein können. Wir sollten daher den Geist mit besonderer Sorgfalt kultivieren. Wenn wir nichts wünschen, als was Gott will, so werden wir wahrhaft frei sein, und alles wird mit uns geschehen nach unserem Begehren; und wir werden ebenso wenig der Zurückhaltung unterworfen sein wie Zeus selbst.Jedes Individuum ist mit dem Rest der Welt verbunden, und das Universum ist für universelle Harmonie geschaffen. Weise Menschen werden daher nicht nur ihren eigenen Willen verfolgen, sondern auch der rechtmäßigen Ordnung der Welt unterworfen sein. Wir sollten uns durch das Leben führen und alle unsere Pflichten als Kinder, Geschwister, Eltern und Bürger erfüllen.Für unser Land oder unsere Freunde sollten wir bereit sein, die größten Schwierigkeiten zu ertragen oder zu bewältigen. Der gute Mensch würde, wenn er in der Lage wäre, die Zukunft vorauszusehen, friedlich und zufrieden dazu beitragen, seine eigene Krankheit, Verstümmelung und sogar den Tod herbeizuführen, da er weiß, dass dies die richtige Ordnung des Universums ist. Wir alle haben eine gewisse Rolle in der Welt zu spielen, und wir haben genug getan, wenn wir getan haben, was unsere Natur erlaubt. In der Ausübung unserer Befugnisse können wir uns des Schicksals bewusst werden, das wir erfüllen sollen.Wir sind wie Reisende in einem Gasthaus oder Gäste an einem fremden Tisch; Was auch immer angeboten wird, nehmen wir dankbar an, und manchmal, wenn die Wende kommt, können wir ablehnen; Im ersten Fall sind wir ein würdiger Gast der Gottheiten, und im letzteren erscheinen wir als Teilhaber an ihrer Macht. Jeder, der das Leben als unerträglich empfindet, kann es aufgeben, aber wir sollten unsere festgelegte Rolle nicht ohne hinreichenden Grund aufgeben. Der stoische Weise wird das Leben niemals unerträglich finden und sich über niemanden beschweren, weder über Gottheit noch über Mensch. Diejenigen, die falsch liegen, sollten wir verzeihen und mit Mitgefühl behandeln, da sie aus Unwissenheit irren und sozusagen blind sind.Es sind nur unsere Meinungen und Prinzipien, die uns unglücklich machen können, und es ist nur die unwissende Person, die einen anderen bemängelt. Jedes Verlangen erniedrigt uns und macht uns zu Sklaven dessen, was wir begehren. Wir sollten den vergänglichen Charakter aller äußeren Vorteile nicht vergessen, selbst wenn wir uns ihrer erfreuen; aber immer daran denken, dass sie nicht unsere eigenen sind und daher nicht richtig zu uns gehören. So vorbereitet werden wir uns niemals von Meinungen mitreißen lassen.
Der letzte Eintrag des Enchiridion oder Handbuchs beginnt: „Bei allen Gelegenheiten sollten wir diese Maximen zur Hand haben“:
Führe mich, Zeus, und du, Schicksal,
Wo immer dein Dekret mein Los festgelegt hat.
Ich folge bereitwillig; und, hätte ich nicht,
Böse und elend würde ich noch folgen.
(Diogenes Laërtius zitiert Cleanthes; zitiert auch von Seneca, Brief 107.)“
Wer dem Schicksal angemessen nachgibt, gilt als
Weise unter den Menschen und kennt die Gesetze des Himmels.
(Aus Euripides ‚Fragmenten, 965)
Crito, wenn es den Göttern so gefällt, lass es so sein.
(Aus Platons Crito)
Anytus und Meletus mögen mich zwar töten, aber sie können mir nicht schaden.
(Aus Platons Entschuldigung)