Medizin und öffentliche Gesundheit haben diese Woche vor 25 Jahren mit dem Tod von Dr. Albert Sabin eine Koryphäe verloren. Während seines Lebens wurde Sabin ein bekannter Name, berühmt in der ganzen Welt für seine Entwicklung des oralen Polio-Impfstoffs. Er war auch ein Vorbild für viele Kliniker und Forscher, weil er sich weigerte, den Impfstoff zu patentieren.
Ich erinnere mich an ein Gespräch mit Sabin auf einer medizinischen Konferenz in Miami in den frühen 1960er Jahren. Meine Frau und ich waren zum Frühstück ins Hotelrestaurant gekommen. Sabin, der alleine saß und seinen Toast und Kaffee trank, winkte uns zu und lud uns ein, sich ihm anzuschließen. Er hatte etwas, über das er sprechen wollte, von dem er dachte, ich könnte es interessant finden, da wir beide an der Arbeit an Impfstoffen beteiligt waren. Was er beschrieb, ging weit über interessant hinaus.
Damals wurden Kinder in den Vereinigten Staaten auf die gleiche Weise geimpft wie heute: individuell, nach einem Zeitplan, der vom Alter eines Kindes bestimmt wird. Aber in Kuba, sagte Sabin mir, hätten sie es anders gemacht. In einem Land ohne zuverlässige Kühlung war es nicht sinnvoll, verderblichen Impfstoff in jedem Krankenhaus und jeder Klinik aufzubewahren. Stattdessen hatten die Gesundheitsbehörden beschlossen, das ganze Land auf einen Schlag zu impfen — alle Kinder innerhalb weniger Tage. Sechs Monate später kamen sie zurück und taten es wieder.
Werbung
Die Ergebnisse waren ebenso spektakulär wie unerwartet. Durch die gleichzeitige Impfung aller Kinder hatte Kuba nicht nur jedes geimpfte Kind geschützt, sondern dem Virus auch alle potenziellen Träger genommen. Kuba, sagte er mir, habe Polio eliminiert.
Die Worte waren elektrisierend. Wir waren nur ein paar Jahre von der Ära der unaufhaltsamen Polio-Epidemien in den Vereinigten Staaten und anderswo entfernt. Zu dieser Zeit war noch nie eine Krankheit ausgerottet worden. Aber vor mir war Albert Sabin, der an seinem Kaffee nippte und sagte, wenn es in einem Land getan worden wäre, „könnten wir es überall tun.“
Werbung
In den nächsten 30 Jahren verfolgte Sabin diese Möglichkeit genauso zielstrebig wie einst den Impfstoff selbst. Er reiste um die Welt, beriet sich mit Regierungen und Experten und schrieb Papier für Papier, das die Mechanismen, durch die Polio besiegt werden könnte, akribisch untersuchte. Zwei Elemente seien der Schlüssel zum Erfolg: Die Verwendung des oralen Impfstoffs und die Notwendigkeit, ihn einer ganzen Bevölkerung gleichzeitig zu verabreichen.
Die Hindernisse waren jedoch enorm. Die Kosten, die Logistik, die Armee von Arbeitern, die benötigt werden, um Millionen von Kindern gleichzeitig zu impfen – wer würde es jemals übernehmen?
1979 rief mich der Präsident von Rotary International, einer globalen humanitären Hilfsorganisation, bei den National Institutes of Health an, wo ich damals arbeitete. Er wollte wissen, welche großen humanitären Anstrengungen von einer Organisation mit zu diesem Zeitpunkt knapp einer Million Mitgliedern in den meisten Ländern der Welt unternommen werden könnten. Mein Geist blitzte sofort an diesen Morgen in Miami zurück und ich sagte: „Eradicate polio.“
Rotary hat sich dazu verpflichtet, genau das zu tun und wird ein führender Partner der heutigen Global Polio Eradication Initiative. Mit der Unterstützung der nationalen Regierungen und mit der Technik der Massenimmunisierung hat diese Initiative — die sich jetzt aus Rotary, der Weltgesundheitsorganisation, den Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten, UNICEF und der Bill und Melinda Gates Foundation zusammensetzt — die Zahl der Kinder, die durch das wilde Poliovirus gelähmt sind, von 350.000 im Jahr 1988 auf nur 22 Fälle im vergangenen Jahr reduziert. Wir haben alle Erwartung, dass die Zahl bald auf Null fallen wird.
Durch diese umfangreiche Partnerschaft entflammte Sabins Funke atemberaubender Ambitionen zu einem Leuchtfeuer der Zusammenarbeit, Professionalität und Hoffnung. Wenn seine Arbeit getan ist und die Welt frei von Polio ist, wird die Errungenschaft nicht nur ein Beweis für die Vision und Entschlossenheit eines Mannes sein, sondern auch für die Fähigkeit einer Welt, die in Mitgefühl vereint ist, ihre eigene Zukunft zu bestimmen.John Sever, M.D., ist stellvertretender Vorsitzender des Rotary International PolioPlus Committee und ehemaliger Chefarzt für Infektionskrankheiten am National Institute of Neurological Disorders and Stroke.