Haben Insekten ein Bewusstsein?

Inmitten der üblichen Parade schleichender Schrecken — Superläuse, Eintagsfliegenplagen und ein „trollhaariges Insekt, das im abgelegenen Suriname entdeckt wurde“ – teilte die Kammerjäger—Nachrichtenseite PestWeb kürzlich eine beunruhigende Nachricht mit.

„Insekten haben Bewusstsein, Selbstbewusstsein und Egos“, lautete die Überschrift.

Ob das Gewissen professioneller Insektentöter durch diese Enthüllung belastet war oder nicht, andere Menschen waren alarmiert. Wir sind weit entfernt von „Insektenrechten“, sinnierte der Bioethiker und Tierschützer Peter Singer, aber die Aussicht auf das Innenleben von Käfern erhöht den ethischen Einsatz.Dieses moralische Hornissennest wurde erstmals bei einem lokalen Treffen des weltweiten Wissenschafts- und Trinkclubs Nerd Nite in einem Pub in Sydney, Australien, gerührt. Der Honigbienenwissenschaftler Andrew Barron begann mit dem Philosophen Colin Klein zu plaudern, der zunächst die Idee des Insektenbewusstseins verwarf. Schließlich sind Insektenhirne winzig und haben nur etwa eine Million Neuronen, verglichen mit dem Durchschnitt eines Menschen von 86 Milliarden. Wie viele von uns hatte Klein angenommen, dass Insekten nur Ansammlungen von Reflexen sind — dass sie „innen dunkel“ sind, sagt er – und diese Annahme passte gut zu seiner Angewohnheit, die riesigen Kakerlaken in seiner Wohnung in die Toilette zu spülen.

Aber dann begannen die beiden Professoren der Macquarie University, die Forschung zu erforschen. Eine prominente Theorie besagt, dass der Kern des menschlichen Bewusstseins nicht unser beeindruckender Neokortex ist, sondern unser viel primitiveres Mittelhirn. Diese einfache Struktur synthetisiert sensorische Daten zu einem einheitlichen, egozentrischen Standpunkt, der es uns ermöglicht, durch unsere Welt zu navigieren.Insekten, so argumentieren Barron und Klein nun, haben mittelhirnähnliche Strukturen, einschließlich eines „zentralen Komplexes“, der es Insekten zu ermöglichen scheint, sich ähnlich zu modellieren, während sie sich durch den Raum bewegen. Sie zitieren Beweise, die von einer Studie reichen, die Mikroelektroden verwendete, um die Aktivität des Fliegengehirns zu untersuchen, bis hin zu scheinbar makabren Forschungen, die zeigen, dass, wenn eine Juwelenwespe Gift in den zentralen Komplex einer Kakerlake injiziert, die zombifizierte Beute sich von den Antennen in die Höhle ihres Raubtiers führen lässt.Während das menschliche Mittelhirn und das Insektenhirn sogar evolutionär verwandt sein können, ist das Innenleben eines Insekts offensichtlich grundlegender als unser eigenes. Dementsprechend fühlen Käfer so etwas wie Hunger und Schmerz und „vielleicht sehr einfache Analoga von Wut“, aber keine Trauer oder Eifersucht. „Sie planen, aber stellen Sie sich nicht vor“, sagt Klein. Trotzdem ist das hochgradig destillierte Selbstgefühl der Insekten ein potenzielles Geschenk für das weit entfernte Studium des Bewusstseins. Die Untersuchung des Insektenhirns könnte helfen, Fragen zu quantifizieren, was es bedeutet zu denken, was Aristoteles und Descartes ärgerte, und könnte sogar die Entwicklung empfindungsfähiger Roboter unterstützen.

Andererseits erschwert es das tägliche Leben. „Ich spüle immer noch“, sagt Klein über seine Kakerlaken. „Aber ich zögere.“