Die Freiheitsstatue kam am 19.Juni 1885 an Bord der französischen Fregatte Isere an ihrem ständigen Wohnsitz auf Bedloes Insel im Hafen von New York an. Die 151 Fuß hohe Statue, ein Geschenk der Freundschaft des französischen Volkes an das Volk der Vereinigten Staaten, wurde zum Gedenken an den hundertsten Jahrestag der amerikanischen Unabhängigkeitserklärung geschaffen. Die Freiheitsstatue wurde vom Bildhauer Frederic-Auguste Bartholdi entworfen und trägt den offiziellen Titel Liberty Enlightening the World.
Manchmal auch als Lady Liberty bekannt, besteht die Statue aus handgeformten Kupferblechen, die auf einem Rahmen aus Stahlstützen montiert sind, die von den Ingenieuren Eugene-Emmanuel Viollet-le-Duc und Alexandre-Gustave Eiffel entworfen wurden. Für den Transit nach Amerika wurde die Figur in 350 einzelne Stücke zerlegt und in 214 Kisten verpackt. Die Freiheitsstatue befindet sich in den sternförmigen Mauern des ehemaligen Fort Wood und erhebt sich auf einem vom Architekten Richard Morris Hunt entworfenen Sockel auf eine Höhe von 305 Fuß. Das Podest wurde mit Mitteln gebaut, die das amerikanische Volk durch Leistungen, Wohltätigkeitsauktionen und Einzelspenden gesammelt hatte — einige so klein wie jeweils ein paar Cent.
Die Freiheitsstatue blickt nach Osten, begrüßt ankommende Schiffe bei ihrer Ankunft und blickt gleichzeitig auf ihren Geburtsort in Frankreich zurück. Präsident Grover Cleveland weihte die Statue am 28.Oktober 1886 vor Tausenden von Zuschauern ein. Mit der Eröffnung der nahe gelegenen Einwanderungsstation Ellis Island im Jahr 1892 würde Bartholdi’s Liberty mehr als 12 Millionen Einwanderer in die Vereinigten Staaten aufnehmen. Emma Lazarus ‚Sonett „The New Colossus“, das ursprünglich 1883 im Rahmen der nationalen Spendenaktion komponiert wurde, wurde 1903 auf dem Sockel der Statue angebracht. Seine ergreifenden Zeilen feiern Amerikas Rolle als Zufluchtsort für Völker der Welt auf der Suche nach Freiheit:
Gib mir deine müden, deine Armen,
Deine zusammengekauerten Massen, die sich danach sehnen, frei zu atmen,
Der elende Müll deines wimmelnden Ufers.
Senden Sie diese, die Obdachlosen, Sturm-tost zu mir,
Ich hebe meine Lampe neben der goldenen Tür!Emma Lazarus, „Der neue Koloss“, 1883.
Für sein Broadway-Musical Miss Liberty von 1949 vertonte Irving Berlin, selbst ein Einwanderer aus Russland, Emma Lazarus ‚ikonisches Gedicht. Es ist das einzige Lied im Irving Berlin-Kanon, für das er die Worte eines anderen verwendete.Die Freiheitsstatue, die jetzt zu einem lebendigen Kupfergrün verwittert ist, ist seit ihrer ersten Konzeption eine Ikone und wird weiterhin als nationales und internationales Wahrzeichen anerkannt. Ihr Bild ist weit verbreitet: von Souvenirs und Postkarten; zu redaktionellen Cartoons, Notenblättern und Kriegsbande-Plakaten; zu Hofkunst; zu Chanukka-Menorahs und Halloween-Kostümen. 1924 zum ersten Mal als Denkmal ausgewiesen und 1933 dem National Park Service übergeben, wurden die Grenzen des Freiheitsstatue-Nationaldenkmals 1956 erweitert, um sowohl die umbenannte Liberty Island als auch Ellis Island an einem einzigen Ort einzuschließen. Die Freiheitsstatue, die 1984 zum UNESCO-Weltkulturerbe ernannt wurde, wurde 1986 anlässlich ihres hundertjährigen Bestehens umfassend restauriert.
