Das Gegenteil von Highbrow ist Lowbrow, und zwischen ihnen ist Middlebrow, beschreibt Kultur, die weder hoch noch niedrig ist; Als eine Verwendung ist Middlebrow abwertend, wie in Virginia Woolfs unsent letter to the New Statesman, geschrieben in den 1930er Jahren und veröffentlicht in Der Tod der Motte und andere Essays (1942). Laut dem Oxford English Dictionary erschien das Wort Middlebrow erstmals 1925 in englischer Sprache: „Die BBC behauptet, einen neuen Typ entdeckt zu haben —’the Middlebrow‘. Es besteht aus Menschen, die hoffen, dass sie sich eines Tages an das gewöhnen, was sie mögen sollten“. Der Begriff war zuvor am 25. Januar 1912 in Bindestrichform in der Nation aufgetaucht:
Hier ist eine erschreckend große Kluft, ich könnte fast sagen ein Vakuum, zwischen der hohen Stirn, die das Lesen entweder als einen Handel oder als eine Form des intellektuellen Ringens betrachtet, und der niedrigen Stirn, die nur nach grobem Nervenkitzel sucht. Es ist zu hoffen, dass die Kultur bald durch ein weniger konventionelles Bildungssystem demokratisiert wird, was zu einem neuen Typus führt, der als Middle-Brow bezeichnet werden könnte, der Bücher als Quelle intellektuellen Genusses betrachten wird.
Es wurde von der amerikanischen Schriftstellerin und Dichterin Margaret Widdemer populär gemacht, deren Aufsatz „Message and Middlebrow“ 1933 in der Review of Literature erschien. Die drei Genres der Fiktion, wie sich amerikanische Leser ihnen in den 1950er Jahren näherten und wie das Obszönitätsgesetz sie unterschiedlich beurteilte, sind Gegenstand von Ruth Pirsig Wood, veröffentlicht in Peyton Place: Highbrow, Middlebrow, and Lowbrow Novels, 1995.