Hiram Bingham III war ein angesehener Gelehrter und Beamter, der einer Linie der Familie Bingham angehörte, die seit Generationen in Salem, Connecticut, lebte. Geboren am 19.November 1875 in Honolulu, Hawaii, wo seine Eltern als Missionare dienten, widersetzte sich Bingham dem Drängen seiner Familie, eine ähnliche Karriere zu verfolgen. Nach seiner Promotion an der Harvard University wurde er 1907 außerordentlicher Professor für lateinamerikanische Geschichte an der Yale University. Kurz darauf machte Bingham eine der berühmtesten Entdeckungen in der archäologischen Geschichte.
Machu Picchu entdecken
Foto von Hiram Bingham vom Heiligen Platz in Machu Picchu, Peru – Western History/Genealogy Department, Denver Public Library
In einer Reihe von drei Expeditionen von 1911 bis 1915 entdeckte und grub Bingham das alte Inka-Dorf Machu Picchu aus, das über eine kleine Anzahl von Ureinwohnern und möglicherweise Missionaren hinaus unbekannt war, die zuvor durch die Gegend gereist waren. Machu Picchu wird oft als „Bergstadt“ bezeichnet und liegt hoch in den Anden Perus und gilt als letzte Zuflucht der Inkas — eines Reiches, das fast 500 Jahre dauerte. Diese majestätische Landschaft ist übersät mit Tempeln und Palästen aus Granit und, vielleicht am bekanntesten, eine Reihe von terrassenförmig angelegten Bauernhöfen, die an der Seite des Berges angeordnet sind.Bingham entdeckte Machu Picchu als Teil der Peruanischen Expedition von Yale. Die Expedition hatte ihre Wurzeln in der Ausweitung des US-Einflusses in Lateinamerika im frühen 20. Amerikanische Politiker sahen in Lateinamerika Möglichkeiten, US-Märkte zu erweitern und neue politische Allianzen zu pflegen. Die Yale Peruanische Expedition war nur eine von mehreren wissenschaftlichen Streifzügen, die von amerikanischen Universitäten während dieser Zeit gesponsert wurden, in denen Institutionen wie Yale, Harvard und Stanford um Entdeckungen konkurrierten, um ihr wissenschaftliches Prestige zu steigern.
Vom Entdecker zum Staatspolitiker
Nach seiner ersten Entdeckung kehrte Bingham zwei weitere Male nach Machu Picchu zurück (unter der Schirmherrschaft der Yale University und der National Geographic Society), um die Ausgrabung und Katalogisierung der Stätte voranzutreiben. Seine letzte Reise endete 1915 zusammen mit seinem Dienst in Yale.Bingham verbrachte den Rest seines Lebens hauptsächlich in der Politik. 1922 wurde er Vizegouverneur von Connecticut und im November 1924 zum Gouverneur gewählt. Bevor er dienen konnte, jedoch, der Tod von Connecticut Senator Frank B. Brandegee erforderte eine Sonderwahl, die Bingham gewann. 1926 wählten die Wähler Bingham für eine volle Amtszeit von sechs Jahren wieder.Bingham starb am 6. Juni 1956 im Alter von 80 Jahren in Washington, DC. Sein primäres Vermächtnis bleibt das der Entdeckung von Machu Picchu. Seit seiner Ausgrabung hat sich die Stätte zu einem der beliebtesten Reiseziele der Welt entwickelt. Zu seinen Ehren nannte die peruanische Regierung die Hauptstraße nach Machu Picchu den Hiram Bingham Highway.