Karl Marx (1818-1883) wurde in Trier als Sohn jüdischer Eltern geboren (die später angesichts der damaligen antijüdischen Gesetze zum Christentum konvertierten). Marx besuchte in seiner Kindheit Privatschulen, studierte später Jura und promovierte schließlich 1841 in Philosophie. Als Student war er stark von der Philosophie Georg Hegels und seiner Nachfolger beeinflusst (in philosophischen Kreisen als „Junge Hegelianer“ bekannt), kritisierte jedoch später den Idealismus Hegels und entwickelte seine eigene Theorie des historischen Materialismus (siehe Abschnitt „Schlüsselbegriffe“ unten). Nach seiner Promotion arbeitete Marx als Journalist und beschäftigte sich mit kommunistischem Denken und Politik sowie zahlreichen politischen und sozialen Fragen der Zeit. 1843 heiratete er Jenny Von Westphalen und lernte 1844 Friedrich Engels kennen, der einen Großteil des späteren Schreibens von Marx finanziell unterstützte und einige seiner einflussreichsten Werke wie das Manifest der Kommunistischen Partei und die Deutsche Ideologie mitverfasste.Marx zog 1849 nach England und verbrachte den Rest seines Lebens damit, bis zu seinem Tod 1883 zu forschen, zu schreiben und sich mit Politik und Aktivismus zu beschäftigen. Ein Großteil der späteren Schriften von Marx drehte sich weniger um Philosophie und mehr um Wirtschaft, insbesondere sein zweibändiges Hauptwerk, Kapital. Im Kapital entwickelte Marx eine der nachhaltigsten Analysen des modernen Kapitalismus, und seine Arbeit über die Beziehungen zwischen dem sozialen Leben der Menschen und der kapitalistischen Wirtschaft hat ihn zu einem der einflussreichsten Sozialtheoretiker der Geschichte gemacht. Während Marx in der populären Vorstellung wahrscheinlich am besten für den Einfluss seiner Schriften auf kommunistische Politiker und Parteien nach seinem Tod bekannt ist, dreht sich Marx ‚beständigstes Vermächtnis in der Sozialtheorie um seine Analysen der Auswirkungen des Kapitalismus auf das soziale Leben.Als Marx 1883 in London starb, las sein Freund Engels die Laudatio. Darin lieferte er die vielleicht klarste Artikulation von Marx ‚Theorie des historischen Materialismus:
„So wie Darwin das Entwicklungsgesetz der organischen Natur entdeckte, so entdeckte Marx das Entwicklungsgesetz der menschlichen Geschichte: die einfache Tatsache — bisher verborgen durch das Überwachsen der Ideologie —, dass die Menschheit zuerst essen, trinken, Unterkunft und Kleidung haben muss, bevor sie Politik, Wissenschaft, Kunst, Religion usw. verfolgen kann.; daß also die Produktion der unmittelbaren materiellen Existenzmittel und folglich der Grad der wirtschaftlichen Entwicklung, den ein gegebenes Volk oder eine gegebene Epoche erreicht hat, die Grundlage bildet, auf der die staatlichen Institutionen, die Rechtsauffassungen, die Kunst und sogar die Religionsideen des Volkes entwickelt worden sind, und vor deren Hintergrund sie daher erklärt werden müssen, anstatt umgekehrt, wie es bisher der Fall war.“
Tucker 1978: 681
Wie Marx heute wichtig ist
Es gibt manchmal eine Tendenz, Marx abzuwerten, weil einige der Vorhersagen, die er über die nächste Stufe des Kapitalismus (und Kommunismus) gemacht hat, nicht eingetreten sind. Marx war zwar ein brillanter Sozialtheoretiker, aber kein Prophet. Aber viele der grundlegendsten Einsichten von Marx in die Natur des modernen Kapitalismus helfen uns immer noch, das kapitalistische System zu verstehen, in dem wir heute leben. Sein Argument, dass der Kapitalismus zu regelmäßigen Krisen neigt, trifft in Bezug auf Ereignisse wie den jüngsten Zusammenbruch der Weltwirtschaft zu. Während wir mit ziemlicher Sicherheit weiterhin in einer kapitalistischen im Gegensatz zu einer kommunistischen Wirtschaftswelt leben werden, ist es ein Wirtschaftssystem, das zunehmend auf die Intervention und Unterstützung politischer Institutionen wie des Staates angewiesen ist (Rettungsaktionen, irgendjemand?), um es über Wasser zu halten, so wie Marx es vorhergesagt hatte. Und natürlich müssen Sie nur Ihren Fernseher einschalten, ein Modemagazin durchblättern oder einen Spaziergang über den New Yorker Times Square machen, um zu erkennen, wie stark wir Waren weiterhin fetischisieren. Es sind Marx‘ bis heute beispiellose Einsichten in das Wesen des Kapitalismus, die ihn bis heute zu einem der wichtigsten Sozialtheoretiker unserer Zeit machen.