Die Hochkultur des Westens entstand in den klassischen Traditionen des intellektuellen und ästhetischen Lebens im antiken Griechenland (ab dem 8. Jahrhundert v. Chr. – 147 n. Chr.) und im antiken Rom (753 v. Chr. – 476 n. Chr.). In der klassischen griechisch-römischen Tradition wurde die ideale Sprachweise in Werken mit erhöhtem Stil (korrekte Grammatik, Syntax und Diktion) veröffentlicht und bewahrt. Bestimmte Formen der Sprache, die von Autoren in aufgewerteten Epochen verwendet wurden, wurden in der Antike und der Renaissance als ewig gültige Modelle und normative Standards der Exzellenz gehalten; z. der attische Dialekt des Altgriechischen, gesprochen und geschrieben von den Dramatikern und Philosophen von Periclean Athen (fünftes Jahrhundert v. Chr.); und die Form des klassischen Latein im „Goldenen Zeitalter“ der römischen Kultur (c. 70 v. Chr. – AD 18) vertreten durch Figuren wie Cicero und Virgil. Diese Form der Bildung war den Griechen als παιδεία bekannt, die von den Römern als humanitas ins Lateinische übersetzt wurde, da sie eine Form der Bildung widerspiegelte, die eher auf die Verfeinerung der menschlichen Natur als auf den Erwerb technischer oder beruflicher Fähigkeiten abzielte. Tatsächlich neigte die griechisch-römische Welt dazu, solche manuellen, kommerziellen und technischen Arbeiten als rein intellektuellen Aktivitäten untergeordnet zu betrachten.
Aus der Idee des „freien“ Menschen, der genügend Muße hat, eine solche intellektuelle und ästhetische Verfeinerung zu verfolgen, entstand die klassische Unterscheidung zwischen den „liberalen“ Künsten, die intellektuell sind und um ihrer selbst willen getan werden, gegen die „servilen“ oder „mechanischen“ Künste, die mit Handarbeit verbunden waren und getan wurden, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Dies implizierte eine Assoziation zwischen der Hochkultur und der Oberschicht, deren ererbter Reichtum eine solche Zeit für die intellektuelle Kultivierung bot. Der gemächliche Gentleman, der nicht durch die Notwendigkeit, seinen Lebensunterhalt zu verdienen, belastet war, konnte sich den Aktivitäten widmen, die einem solchen „freien Mann“ eigen waren – denen, von denen angenommen wurde, dass sie wahre Exzellenz und Adel im Gegensatz zu bloßem Nutzen beinhalten.Während der Renaissance waren die klassischen intellektuellen Werte der vollständig wiederentdeckten Græco-römischen Kultur das kulturelle Kapital der Oberschicht (und der aufstrebenden) und zielten auf die vollständige Entwicklung der menschlichen intellektuellen, ästhetischen und moralischen Fähigkeiten ab. Dieses mit dem Humanismus verbundene Ideal (ein späterer Begriff aus den Geisteswissenschaften oder studia humanitatis) wurde in der italienischen Renaissance durch Institutionen wie die Renaissance-Hofschulen kommuniziert. Der Renaissance-Humanismus verbreitete sich bald in ganz Europa und wurde jahrhundertelang zur Grundlage der Bildung der Oberschicht. Für den sozial ehrgeizigen Mann und die sozial ehrgeizige Frau, die in der Gesellschaft aufsteigen wollen, weist das Buch des Höflings (1528) von Baldasare Castiglione den Leser an, Kenntnisse über die Græco–römischen Klassiker zu erwerben und zu besitzen. Ein Schlüsselbeitrag der Renaissance war die Erhebung von Malerei und Skulptur zu einem Status, der den freien Künsten gleichkommt (daher verlor die bildende Kunst für die Eliten jede anhaltende negative Assoziation mit manueller Handwerkskunst.) Die frühen Renaissance-Abhandlungen von Leon Battista Alberti waren in dieser Hinsicht maßgeblich.Die Entwicklung des Konzepts der Hochkultur wurde zunächst in pädagogischen Begriffen weitgehend als kritisches Studium und Wissen über die Græco–römischen Künste und Geisteswissenschaften definiert, die einen Großteil der Grundlage für europäische Kulturen und Gesellschaften bildeten. Die aristokratische Schirmherrschaft über den größten Teil der Neuzeit war jedoch auch ausschlaggebend für die Unterstützung und Schaffung neuer Werke der Hochkultur in den Bereichen Kunst, Musik und Literatur. Die anschließende erstaunliche Entwicklung der modernen europäischen Sprachen und Kulturen bedeutete, dass die moderne Definition des Begriffs „Hochkultur“ nicht nur griechische und lateinische Texte umfasst, aber ein viel breiterer Kanon ausgewählter literarischer, philosophisch, historisch, und wissenschaftliche Bücher in alten und modernen Sprachen. Von vergleichbarer Bedeutung sind jene Kunstwerke und Musik, die als von höchster Exzellenz und breitestem Einfluss angesehen werden (z. B. der Parthenon, das Gemälde und die Skulptur von Michelangelo, die Musik von J. S. Bach usw.). Zusammen bilden diese Texte und Kunstwerke die exemplarischen Artefakte, die die Hochkultur der westlichen Welt repräsentieren.
Kulturelle Traditionenbearbeiten
In den westlichen und einigen ostasiatischen Traditionen wird Kunst, die die Vorstellungskraft des Künstlers demonstriert, als hohe Kunst eingestuft. Im Westen begann diese Tradition im antiken Griechenland, wurde in der Renaissance verstärkt und durch die Romantik, die die in der Renaissance etablierte Hierarchie der Gattungen innerhalb der bildenden Kunst beseitigte. In China gab es einen Unterschied zwischen der Literatenmalerei der Gelehrten und den Werken gewöhnlicher Künstler, die in weitgehend unterschiedlichen Stilen arbeiteten, oder den dekorativen Künsten wie chinesischem Porzellan, die von unbekannten Handwerkern hergestellt wurden, die in großen Fabriken arbeiteten. Sowohl in China als auch im Westen war die Unterscheidung besonders deutlich in der Landschaftsmalerei, wo jahrhundertelang imaginäre Ansichten, die aus der Vorstellungskraft des Künstlers hervorgingen, als überlegene Werke galten.
Kulturhauptstadtbearbeiten
Im sozial geschichteten Europa und Amerika, ein Eintauchen in die Hochkultur des Westens aus erster Hand , die Grand Tour of Europe, war ein Übergangsritus, der die Buchausbildung eines Gentleman aus dem Adel, der Aristokratie und der Bourgeoisie mit einer weltlichen Perspektive auf Gesellschaft und Zivilisation ergänzte und vervollständigte. Die postuniversitäre Tour durch die Kulturzentren Europas war ein sozialer Klassenvorteil des Kulturkapitals, das durch die hochrangigen Institutionen (Schulen, Akademien, Universitäten) übertragen wurde, um den idealen Gentleman dieser Gesellschaft hervorzubringen.
Das europäische Konzept der Hochkultur umfasste die Kultivierung raffinierter Etikette und Manieren; die Erziehung des Geschmacks in den schönen Künsten wie Skulptur und Malerei; eine Wertschätzung der klassischen Musik und Oper in ihrer vielfältigen Geschichte und unzähligen Formen; kenntnis der humanen Briefe (literae humaniores), die von den besten griechischen und lateinischen Autoren vertreten werden, und im weiteren Sinne der Traditionen der freien Künste (z. B. Philosophie, Geschichte, Drama, Rhetorik und Poesie) der westlichen Zivilisation sowie eine allgemeine Bekanntschaft mit wichtigen Konzepten in Theologie, Wissenschaft und politischem Denken.