Im Europa des 15. und 16.Jahrhunderts waren Holzschnitte eine gängige Technik in der Druckgrafik und im Druck, doch ihre Verwendung als künstlerisches Medium begann im 17. Sie wurden noch für grundlegende Druckmaschinenarbeiten wie Zeitungen oder Almanache hergestellt. Diese erforderten einfache Blöcke, die im Relief mit dem Text gedruckt wurden – und nicht die aufwendigen Tiefdruckformen in Buchillustrationen und künstlerischer Druckgrafik zu dieser Zeit, in denen Typ und Illustrationen mit separaten Platten und Techniken gedruckt wurden.Die Anfänge der modernen Holzstichtechnik entwickelten sich Ende des 18. und Anfang des 19.Jahrhunderts mit den Werken des Engländers Thomas Bewick. Bewick gravierte im Allgemeinen härtere Hölzer wie Buchsbaum anstelle der in Holzschnitten verwendeten Hölzer, und er gravierte die Enden von Blöcken anstelle der Seite. Als Bewick ein Holzschneidemesser fand, das nicht zum Arbeiten gegen die Maserung in härteren Wäldern geeignet war, verwendete er einen Stichel (oder Stichel), ein Gravierwerkzeug mit einer V-förmigen Schneidspitze. Wie Thomas Balston erklärt, gab Bewick die Versuche früherer Holzstecher auf, die schwarzen Linien von Kupferstichen nachzuahmen. Obwohl er nicht, wie oft behauptet, der Erfinder des Holzstichs war, erkannte er als erster, dass, da die Einschnitte des Stichlers auf dem Holzblock weiß gedruckt waren, der richtige Gebrauch des Mediums darin bestand, seine Entwürfe so weit wie möglich auf weiße Linien und Flächen zu stützen, und so wurde er der erste, der seinen Stichel als Zeicheninstrument benutzte und das Medium als Originalkunst einsetzte. Jahrhunderts kamen Bewicks Techniken allmählich in größerem Umfang zum Einsatz, insbesondere in Großbritannien und den Vereinigten Staaten.
Alexander Anderson führte die Technik in die Vereinigten Staaten ein. Bewicks Arbeit beeindruckte ihn, so dass er Bewicks Technik zurückentwickelte und imitierte — mit Metall, bis er erfuhr, dass Bewick Holz verwendete. Dort wurde es von seinen Schülern Joseph Alexander Adams weiter ausgebaut.
Wachstum der illustrierten Publikationenbearbeiten
Neben der Interpretation von Details von Licht und Schatten verwendeten Graveure ab den 1820er Jahren die Methode, um Freihandzeichnungen zu reproduzieren. Dies war in vielerlei Hinsicht eine unnatürliche Anwendung, da die Graveure fast die gesamte Oberfläche des Blocks abschneiden mussten, um die druckbaren Linien der Zeichnung des Künstlers zu erzeugen. Dennoch wurde es die häufigste Verwendung von Holzstich.Beispiele hierfür sind die Cartoons des Punch Magazine, die Bilder in den Illustrated London News und Sir John Tenniels Illustrationen zu Lewis Carrolls Werken, letztere von der Firma Dalziel Brothers graviert. In den Vereinigten Staaten begannen auch holzgravierte Publikationen wie Harper’s Weekly Fuß zu fassen.Frank Leslie, ein in Großbritannien geborener Kupferstecher, der die Gravurabteilung der Illustrated London News geleitet hatte, wanderte 1848 in die Vereinigten Staaten aus, wo er ein Mittel entwickelte, um die Arbeit für die Herstellung von Holzstichen aufzuteilen. Ein einzelnes Design wurde in ein Raster unterteilt, und jeder Graveur arbeitete an einem Quadrat. Die Blöcke wurden dann zu einem einzigen Bild zusammengesetzt. Dieser Prozess bildete die Grundlage für seine Frank Leslie’s Illustrated Zeitung, die mit Harper’s konkurrierte, um Szenen aus dem amerikanischen Bürgerkrieg zu illustrieren.
Neue Techniken und Technologienbearbeiten
Mitte des 19.Jahrhunderts wurde die Elektrotypisierung entwickelt, die einen Holzstich auf Metall reproduzieren konnte. Auf diese Weise konnte ein einzelner Holzstich für den Verkauf an Druckereien in Massenproduktion hergestellt und das Original ohne Verschleiß beibehalten werden.
Bis 1860 mussten Künstler, die zum Gravieren arbeiteten, direkt auf die Oberfläche des Holzschnitts malen oder zeichnen, und das Originalkunstwerk wurde tatsächlich vom Graveur zerstört. 1860 erfand der Kupferstecher Thomas Bolton jedoch ein Verfahren zum Übertragen eines Fotos auf den Block.Etwa zur gleichen Zeit entwickelten französische Graveure eine modifizierte Technik (teilweise eine Rückkehr zu der von Bewick), bei der das Schraffieren (ein Satz paralleler Linien, die sich schräg kreuzen) fast vollständig eliminiert wurde. Stattdessen wurden alle Tonabstufungen durch weiße Linien unterschiedlicher Dicke und Nähe dargestellt, die manchmal für die dunkelsten Bereiche in Punkte unterteilt waren. Diese Technik erscheint in Holzstichen nach Gustave Doré.
Gegen Ende des 19.Jahrhunderts gab eine Kombination aus Boltons ‚Foto auf Holz‘ -Verfahren und der von der französischen Schule initiierten erhöhten technischen Virtuosität dem Holzstich eine neue Anwendung als Mittel zur Reproduktion von Zeichnungen in Aquarellfarben (im Gegensatz zu Strichzeichnungen) und tatsächlichen Fotografien. Dies wird in Illustrationen im Strand Magazine in den 1890er Jahren veranschaulicht. Mit dem neuen Jahrhundert machten Verbesserungen im Halbtonverfahren diese Art der reproduktiven Gravur obsolet. In einer weniger ausgefeilten Form überlebte es in Anzeigen und Handelskatalogen bis etwa 1930. Mit dieser Änderung blieb der Holzstich frei, sich als eigenständige kreative Form zu entwickeln, eine Bewegung, die in den späten 1800er Jahren von Künstlern wie Joseph Crawhall II und den Gebrüdern Beggarstaff vorgezeichnet wurde.Timothy Cole war ein traditioneller Holzstecher, der Kopien von Museumsbildern im Auftrag von Zeitschriften wie dem Century Magazine ausführte.