Wenn Eric Nelson auf seine Jahre als Manager für Abfallreduzierung an der University of Kansas zurückblickt, fallen die Pizzakartons auf. „In einem Jahr gab es eine Veranstaltung in der ersten Woche für alle Clubs und Organisationen“, erzählte er mir bei einem Anruf von Lawrence. „Ich denke, Pizza Hut hat 500 mittelgroße Pizzen mit einem Belag geschickt.“ Das war großartig für die hungrigen College-Studenten, nicht so sehr für Nelson, der den Abend damit verbrachte, 500 Pizzakartons in den Müllcontainer zu schleppen, „weil wir Pizzakartons nicht recyceln konnten.“
Es ist ein Rat aus der Morgendämmerung des Recyclings am Straßenrand: Legen Sie Ihre Pizzaschachtel nicht in die blaue Tonne, da die fettigen Pappe- und Käsereste sie nicht recycelbar machen. Jahrelang folgten gewissenhafte Recycler diesem Rat, und Dutzende Milliarden Pizzakartons wurden auf Deponien und Verbrennungsanlagen geschickt. Die Absichten waren gut, aber es stellt sich heraus, dass der Rat nicht war. Neue Forschung zeigt, dass, solange Sie die ganze Pizza entfernen, der Pappbehälter, der Ihr Veggie Supreme hielt, leicht in etwas Neues recycelt werden kann.
Das sind gute Nachrichten, denn all diese Pizzakartons summieren sich. Ein einzelner Schlafsaal an der Universität von Kansas, sagt Nelson, könnte während einer einzigen Party 20 bis 30 Kisten durchgehen. Laut einer neuen Studie von WestRock, einem der weltweit größten Papier- und Verpackungsunternehmen, werden in den USA jährlich 3 Milliarden Pizzakartons verkauft. Insgesamt wiegen sie 600.000 Tonnen — das entspricht 53 Eiffeltürmen. Wenn sie alle recycelt würden, würden sie 2,6 Prozent des jährlich in den USA erzeugten recycelbaren Kartons ausmachen.
Pizzakartons wurden in der Vergangenheit nicht als recycelbar eingestuft, da Fett und Käse, wenn sie einem Stapel Pappe zum Recycling hinzugefügt werden, nicht gerade Qualitätsverstärker sind. Ein Stapel sauberer, zerlegter Amazon-Boxen kann zu neuen Boxen recycelt werden, die beispielsweise den Festigkeits- und Farbspezifikationen eines großen E-Commerce-Unternehmens entsprechen. Die Befürchtung war, dass mit Mozzarella oder Marinara infundierter Karton das Papier oder den Karton, in den er recycelt wird, schwächen oder verfärben könnte. Folglich weigerten sich einige Papierfabriken, Pizzakartons zu akzeptieren, und Recyclingprogramme, die diese Mühlen bedienen — wie die an der Universität von Kansas — verboten sie ebenfalls.
Es stellt sich jedoch heraus, dass solche Verbote alles andere als universell sind. In der Tat sind sie relativ selten. Laut WestRock haben 73 Prozent der US-Bevölkerung Zugang zu Recyclingprogrammen, die Pizzakartons akzeptieren. Und eine kürzlich durchgeführte Umfrage unter Unternehmen der American Forest & Paper Association ergab, dass die Akzeptanz von Pizzakartons bei Unternehmen, die aus recyceltem Karton herstellen, mittlerweile nahezu universell ist. Das liegt daran, dass, wie die Studie von WestRock ergab, Käse und Fett „in typischen Mengen“ die Qualität von Papier und Pappe, die in Mühlen aus recycelten Materialien hergestellt werden, nicht beeinträchtigen. Technologie bekommt einen Teil des Kredits: Im Laufe der Jahre, Papierfabriken sind geschickter darin geworden, Käsebrocken während des Aufschlussprozesses auszusortieren. Inzwischen stellt sich heraus, dass es die sehr seltene Mühle ist, die Pizzakartons in einem Volumen erhält, das groß genug ist, um ihre Endprodukte zu beeinflussen. Infolgedessen hat die AFPA gerade mit neuen Branchenrichtlinien reagiert: Pizzakartons sind recycelbar. Die Verbraucher müssen nur sicherstellen, dass sie die Schachteln mit Streuscheiben und Kruste sowie Hühnerflügel, Saucenbehälter, Pizzaroner und alles andere, was im Inneren verbleibt, leeren. (Pizza-Sparer, diese kleinen dreibeinigen Plastiktische, die verhindern, dass der Käse an der Oberseite der Schachtel klebt, sind leider zu klein, um recycelt zu werden.) Es gibt keine Entschuldigung mehr, an diesem ältesten und häufigsten Recycling-Mythos festzuhalten.
Dies sind wichtige Neuigkeiten für Recycling-Befürworter. Pizzaschachteln sind nicht das größte Stück des amerikanischen Recyclingkuchens, aber sie sind eine unterausgenutzte Ressource, und die Beseitigung der Mythen um ihre Entsorgbarkeit wird die Nachhaltigkeitsbemühungen vom College-Campus bis hin zu Hungerstreiks ankurbeln. Für Eric Nelson, jetzt Präsident der Kansas Organization of Recyclers und ein Mann, der mehr Pizzakartons als die meisten anderen weggeworfen hat, sind die Nachrichten persönlich. „Ich bin ein Trash-Nerd“, verkündete er. „Und das ist das Aufregendste, was in meinem Bereich seit Jahren passiert ist.“