James K. Polks schottisch-irische Vorfahren ließen sich in den 1720er Jahren in den Vereinigten Staaten nieder, zuerst in Pennsylvania, dann in North Carolina und schließlich in Tennessee. Seine beiden Großväter hatten im Unabhängigkeitskrieg gekämpft. James wurde 1795 geboren und lebte die ersten zehn Jahre seines Lebens im ländlichen North Carolina. Dann folgte die Familie James ‚Großvater nach Frontier Tennessee, eine schwierige Reise von fast fünfhundert Meilen mit dem Wagen, um Farmen und Plantagen aus der Wildnis zu schnitzen. James ‚Vater, Samuel Polk, gedieh in Tennessee und besaß bei seinem Tod 1827 tausende Morgen Land und mehr als fünfzig Sklaven. Sein Erfolg in der Landwirtschaft ermöglichte es ihm, sich in der lokalen Politik zu versuchen, und er unterstützte aktiv die Präsidentschaftskampagne des Tennesseaners Andrew Jackson im Jahr 1824.Als ältestes von zehn Kindern lebte James in einem aufgeräumten und gut organisierten Haushalt, der von einer strengen Mutter, Jane Knox Polk, beaufsichtigt wurde, die daran glaubte, ihre Kinder nach dem strengen presbyterianischen „Evangelium der Pflicht“ großzuziehen.“ Aber er war kein gesundes Kind. Die Reise nach Westen hatte seinen Tribut gefordert, und James litt den größten Teil seiner Jugend an der einen oder anderen Krankheit, insbesondere an Gallensteinen. Dies, zusammen mit seiner überzeugten calvinistischen Erziehung und Ausbildung in presbyterianischen Schulen, erklärt James ‚entschlossene und sogar ungesunde Arbeitsmoral. Er schien so hart wie möglich zu arbeiten und zu lernen, um seine realen oder imaginären körperlichen Mängel auszugleichen.
Politische Trittsteine
Obwohl Polk bis zu seiner Einschreibung an einer presbyterianischen Schule außerhalb von Murfreesboro, Tennessee, keine formelle Ausbildung erhielt, war er im Lesen, Schreiben und Rechnen ziemlich weit fortgeschritten, da seine Mutter und mehrere angestellte Lehrer ihn zu Hause unterrichtet hatten. Er trat schließlich 1816 als Student in die University of North Carolina ein und schloss sein Studium 1818 mit Auszeichnung ab. Anschließend studierte er Jura bei Felix Grundy, einem prominenten Anwalt in Nashville, der später US-Senator und Generalstaatsanwalt in der Martin Van Buren-Regierung wurde. Polk bestand die staatliche Anwaltsprüfung im Jahr 1820. Während er an seinem Jurastudium arbeitete, sicherte er sich eine Stelle als Angestellter des Senats — der bürokratischen Stelle, die für die Leitung des Flusses der legislativen Unterlagen verantwortlich war. Es war ein kluger Schachzug für den jungen Mann, der bis dahin beschlossen hatte, das Gesetz und seine Verbindungen zum Staatenhaus als Sprungbrett für eine politische Karriere zu nutzen.Im Jahr 1823 zahlte sich seine harte Arbeit im Namen der County Jeffersonian-Republikaner (auch bekannt als Demokratische Republikaner) mit seinem erfolgreichen Angebot aus, Mitglied des Repräsentantenhauses von Tennessee zu werden. In dem Haus, in dem er zwei Jahre lang diente, war Polk Chief Legislative Lieutenant des Gouverneurs von Tennessee, William Carrolls. Im Jahr 1825 gewann Polk einen Sitz im US-Repräsentantenhaus aus Tennessees sechstem Bezirk, ein Sieg, den er sechs weitere Male wiederholte. 1835 wurde Polk, vor allem dank der Unterstützung von Präsident Andrew Jackson, zum Sprecher des Repräsentantenhauses gewählt, eine Position, die er bis 1839 innehatte.Wie Polk Gouverneur Carrolls in Tennessee gedient hatte, so wurde er auch Andrew Jacksons stärkster Unterstützer im Haus während Jacksons Präsidentschaft. Polk setzte sich für jede Maßnahme ein, die mit dem Präsidenten identifiziert wurde: seinen Kampf gegen die Zweite Bank der Vereinigten Staaten, einschließlich seiner Übertragung von Bundeseinlagen in bevorzugte „Haustierbanken“; seine Opposition gegen interne Verbesserungen, die auf Bundeskosten finanziert wurden; und seine militante Haltung gegen South Carolina während der Nichtigkeitskrise. Was auch immer Jackson unterstützte, Polk unterstützte auch. Diese Loyalität gegenüber Jackson gewann im Gegenzug die Loyalität des Präsidenten, und Jackson behandelte Polk fast wie den Sohn, den er nie hatte. Polks Kollegen, teilweise im Scherz, beschriftete ihn, „Junger Hickory.“Polk verließ das Haus 1839 für das Gouverneursamt von Tennessee, wo er versuchte, Bankenreformen einzuführen. Die Zeiten waren jedoch in der Nation und im Staat schwierig, da der wirtschaftliche Zusammenbruch der späten 1830er Jahre — teilweise verursacht durch Jacksons Bank- und Geldpolitik – in den frühen 1840er Jahren mit Insolvenzen, Zwangsvollstreckungen auf Bauernhöfen und knappen Krediten nachklang. Eine neu belebte Whig-Partei häufte zu Recht einen Großteil der Schuld auf die Partei von Jackson und Polk. Folglich verlor Polk 1841 sein Angebot zur Wiederwahl, und 1843 führte er eine weitere verlorene Gouverneurskampagne. Aus dem Amt und zweimal besiegt, Polk richtete seine Aufmerksamkeit auf seine Partei, Warten auf die richtige Gelegenheit, wieder in die Politik zurückzukehren, aber unsicher wann, wenn überhaupt, Er könnte die Chance bekommen, dies zu tun.
Ein politischer Partner
Polk fand Unterstützung für seine politische Karriere von seiner Frau Sarah Childress, der Tennesseanerin, die er 1824 geheiratet hatte. Zum Zeitpunkt ihrer Hochzeit, sie war eine zwanzigjährige, die erheblichen Familienreichtum in den Polk Haushalt gebracht. Eine gut ausgebildete Frau für ihre Zeit, Sarah hatte die renommierte Moravian Female Academy in Salem besucht, North Carolina. James und Sarah lernten sich kennen, als beide — wie es damals für die Söhne und Töchter wohlhabender Pflanzer üblich war — bei einem Privatlehrer in Murfreesboro Unterricht nahmen, Tennessee. Sie war damals erst zwölf. Als Frau des Kongressabgeordneten Polk und später als First Lady von Tennessee engagierte sich Sarah Polk für soziale Angelegenheiten, um die Karriere ihres Mannes zu fördern, und zeigte einen lebhaften und intelligenten Charme als informierte Gesprächspartnerin. In ihren sozialen Gnaden war sie fast das genaue Gegenteil ihres Mannes, der Smalltalk vermied und sich zwingen musste, sich bei Sarahs vielen gesellschaftlichen Veranstaltungen unter die Gäste zu mischen.