Frühes Leben und Karriere
San Martíns Vater, Juan de San Martín, ein spanischer Berufssoldat, war Verwalter von Yapeyú, einer ehemaligen Jesuitenmissionsstation im Guaraní Indian Territory an der Nordgrenze Argentiniens. Seine Mutter, Gregoria Matorras, war ebenfalls Spanierin. Die Familie kehrte nach Spanien zurück, als José sechs Jahre alt war. Von 1785 bis 1789 wurde er am Priesterseminar der Adligen in Madrid ausgebildet und begann dort seine militärische Karriere als Kadett im Infanterieregiment von Murcia. Für die nächsten 20 Jahre war er ein loyaler Offizier des spanischen Monarchen und kämpfte gegen die Mauren in Oran (1791); gegen die Briten (1798), die ihn mehr als ein Jahr gefangen hielten; und gegen die Portugiesen im Orangenkrieg (1801). Er wurde 1804 zum Kapitän ernannt.Der Wendepunkt in San Martíns Karriere kam 1808 nach Napoleons Besetzung Spaniens und dem anschließenden patriotischen Aufstand gegen die Franzosen. Zwei Jahre lang diente er der Junta von Sevilla, die den Krieg im Auftrag des inhaftierten spanischen Königs Ferdinand VII. Er wurde für sein Verhalten in der Schlacht von Bailén (1808) zum Oberstleutnant befördert und nach der Schlacht von Albuera (1811) zum Kommando der Sagunto-Dragoner erhoben. Anstatt seinen neuen Posten zu übernehmen, suchte er die Erlaubnis, nach Lima, der Hauptstadt des Vizekönigtums von Peru, zu gehen, reiste aber über London nach Buenos Aires, das zum wichtigsten Widerstandszentrum Südamerikas gegen die Junta von Sevilla und ihren Nachfolger geworden war, der in Cádiz ansässige Rat der Regentschaft. Dort erhielt San Martín im Jahr 1812 die Aufgabe, ein Grenadierkorps gegen die spanischen Royalisten in Peru zu organisieren, die die revolutionäre Regierung in Argentinien bedrohten.Eine mögliche Erklärung für diesen überraschenden Loyalitätswechsel eines Soldaten, der Spanien die Treue geschworen hatte, ist, dass er von britischen Sympathisanten der Unabhängigkeitsbewegung in Spanisch-Amerika veranlasst wurde und dass San Martín durch die Agentur von James Duff, 4. Earl of Fife, rekrutiert wurde, der in Spanien gekämpft hatte (und San Martín zum Freeman von Banff, Schottland, gemacht hatte). In späteren Jahren behauptete San Martín, er habe seine Karriere in Spanien geopfert, weil er auf den Ruf seines Heimatlandes reagiert habe, und dies ist die Ansicht argentinischer Historiker. Zweifellos müssen die Vorurteile der spanischen Halbinsel gegen jeden, der in Indien geboren wurde, während seiner gesamten Karriere in Spanien zugenommen haben und ihn dazu veranlasst haben, sich mit den kreolischen Revolutionären zu identifizieren.
Im Dienste der Regierung von Buenos Aires zeichnete sich San Martín als Ausbilder und Anführer von Soldaten aus, und nachdem er ein Gefecht gegen loyalistische Streitkräfte in San Lorenzo am rechten Ufer des Flusses Paraná gewonnen hatte (3. Februar 1813), wurde er nach Tucumán geschickt, um General Manuel Belgrano zu verstärken und schließlich zu ersetzen, der von den Streitkräften des Vizekönigs von Peru hart bedrängt wurde. San Martín erkannte, dass die Provinzen Río de la Plata niemals sicher sein würden, solange die Royalisten Lima hielten, aber er erkannte die militärische Unmöglichkeit, das Zentrum der vizeköniglichen Macht über den konventionellen Landweg durch Oberperu (das moderne Bolivien) zu erreichen. Er bereitete daher stillschweigend die Meisterleistung vor, die sein höchster Beitrag zur Befreiung des südlichen Südamerikas war. Zuerst disziplinierte und trainierte er die Armee um Tucumán, so dass sie mit Hilfe von Gaucho Guerrilleros zu einer Halteoperation fähig waren. Dann, unter dem Vorwand der Krankheit, wurde er zum Gouverneur Intendant der Provinz Cuyo ernannt, deren Hauptstadt Mendoza war, der Schlüssel zu den Routen über die Anden. Dort machte er sich daran, eine Armee zu bilden, die sich über Land mit den Soldaten der patriotischen Regierung in Chile verband und dann auf dem Seeweg Peru angriff.