Joy Williams hatte eine ungewöhnliche Reise in die Musik, weil Pop und Rock waren Fremde in der Familie zu Hause, als sie in Kalifornien aufwuchs. Ihre Mutter kannte ein Beatles-Lied, Ich möchte deine Hand halten, und die Beach Boys wurden als akzeptabel angesehen, aber das war so ziemlich alles. Bis eines Tages die Teenager-Williams ging für ein Treffen mit ihrem Schauspiellehrer über ein Spiel ihrer High School setzen auf.
„Ich habe diese SCHEIBE gesehen und es hieß ‚Jimi Hendrix, Led Zeppelin und Janis Joplin'“, sagt der Sänger. „Ich sagte‘ ‚Was ist das?‘ Er sagte, ‚Du weißt nicht, wer sie sind?’ ‘Kein.‘ Und er sagte: ‚Du brauchst das mehr als ich. Und ich habe diese CD getragen.“ Türen wurden geöffnet und Musik strömte herein, besonders als sie ein Auto bekam und Zugang zu einem Radio außerhalb des konservativen, christlichen Familienhauses hatte. „Als ich die Beatles zum ersten Mal hörte, war es, als würde mein Gehirn schmelzen, auf die richtige Weise. Warum habe ich es verpasst, das zu hören? Und ich glaube nicht, dass es daran lag, dass meine Eltern versuchten, es vor mir zu verbergen – sie hörten es einfach nicht.“
Doch Williams ‚Geschichte ist nicht eine von Teenager-Rebellion, die sie in einen ausschweifenden Rock-Lebensstil führt. Als Teenager ging sie mit dem Segen ihrer Eltern in die Musik – in die christliche Gegenwartsszene, in der sie drei Alben machte. Beim 18, Sie gab Interviews, in denen sie darüber sprach, „eine gehorsame Dienerin Christi“ sein zu wollen und wie es ihr lieber wäre, wenn die Leute ihre Shows verlassen würden, um über Gott zu staunen, als darüber nachzudenken, was für eine großartige Leistung sie geleistet hatte.Nachdem sie die christliche Szene verlassen hatte, schloss sie sich bei einem Songwriting-Workshop mit John Paul White zusammen, um das mehrfach mit einem Grammy ausgezeichnete White-Stripes-Gone-Folk-Duo The Civil Wars zu gründen. Jetzt ist sie wieder auf sich allein gestellt, kurz davor, ein Soloalbum zu veröffentlichen, das etwas von der Stimmung der Bürgerkriege bewahrt – eine zugängliche, bedrohungslose Gothic –, aber auf den Folk zugunsten von schlankem, erwachsenenorientiertem Pop verzichtet. Es ist offensichtlich eine Priorität für Sony, für die sie groß genug ist, dass sie sie nach der dramatischen und bitteren Spaltung der Bürgerkriege in 2012 behalten hat.
Williams scheint gentechnisch verändert worden zu sein, um ein Star zu sein. Eine besondere Art von einem, zugegebenermaßen – die nette, fröhliche, gesunde Art, die Pferde nicht zu erschrecken – aber trotzdem ein Star. Sie ist winzig, so winzig, dass ich vermute, wenn ich sie versehentlich treffen würde, würde sie in einem Haufen Knochen, teurer Kleidung und perfekt gepflegter Nägel zusammenbrechen. Sie ist charmant, mit einem Hauch von Kokett und Selbstironie – sie hinterfragt ihren eigenen Wortgebrauch und fragt sich: „Ich habe gerade plethora gesagt. Wer sagt Plethora?“ Es ist ein Konversationstrick, den sie in anderen Interviews verwendet hat. Und sie hat das Talent, das Gespräch immer wieder auf das Album zu lenken, für das sie wirbt. Du fängst an zu vermuten, dass du alles ansprechen könntest – das Labour Leadership Race, das Ende von Mad Men, ob Hühnchen– oder Lammdöner besser sind – und sie runzelte die Stirn und verkündete: „Ich denke, in gewisser Weise habe ich versucht, das bei einem der Songs auf dem Album durchzuarbeiten.“
„Ich hatte viel im Kopf, was man wohl hören kann“, sagt sie. „Offensichtlich gab es eine große Veränderung in meinem Leben, die offensichtliche Sache ist die Implosion der Bürgerkriege. Und eine neue Mutter zu werden. Und dann muss ich meine Ehe in vielerlei Hinsicht neu kalibrieren. Bei meinem Vater wurde Krebs im Endstadium diagnostiziert und er starb. Es gab also viel zu verarbeiten. Und ich denke, dass das Schreiben – unter anderem, wie Therapie und Rotwein und gute Freunde – mir wirklich dabei geholfen hat.“
Für jemanden, der jetzt in ihrer dritten künstlerischen Gestalt ist, ist sie scharf auf den Begriff der Authentizität und besteht darauf, dass, um Musik zu machen, die sie befriedigt, „ich meine Brust aufspalten und nach innen greifen und stöbern muss“. Was seltsam ist, weil beide ihre früheren Inkarnationen ein gewisses Maß an Kunstfertigkeit beinhalteten. Sie verließ die christliche Musik, sagt sie, weil ihre Lieder und Interviews kaum mehr als ein Drehbuch geworden waren. „Ich hatte das Gefühl, wenn ich das weiter machen würde, hätte ich eine doppelzüngige Person werden müssen und ich war nicht bereit, das zu tun.“ Und die südliche Gotik der Bürgerkriege wurde oft erfunden – herrlich so – aber es ist schwer zu glauben, dass Williams in ihrer offenen Brust herumwühlen musste, um zu singen: „Wird mir nicht gut tun, mich im Fluss zu waschen / Kann kein Prediger meine Seele retten.“Sie hat nicht von Angesicht zu Angesicht mit White gesprochen, seit The Civil Wars im November 2012 das Roundhouse in London gespielt haben und dann prompt alle ihre verbleibenden Shows abgesagt haben. „Ich habe versucht, mit ihm zu sprechen, aber du musst lernen, loszulassen“, sagt sie. „John Paul und ich, als wir uns trafen und das Duo gründeten, kannten uns kaum. Und dann verbringst du Stunden und Tage und Monate auf der Straße, und dann lernst du dich kennen.“
Sie lacht sehr schwach, ohne viel Belustigung. „Und wie in jeder Dynamik, egal ob Sie in einem Büro oder in einer anderen Funktion sind, in der Sie so eng mit jemandem zusammenarbeiten, bemerken Sie Unterschiede, und Unterschiede sind nicht schlecht – ich begrüße diese. Aber wenn es um Unterschiede geht, wie Sie mit Spannungen umgehen, wenn es keinen gegenseitigen Wunsch gibt, dann bleibt Ihnen letztendlich die Physik dessen, was nach oben geht, muss nach unten kommen.“ Venus, ihr neues Album, konfrontiert das, sagt sie, indem sie sich mit Themen wie „Akzeptanz und Transzendenz und Vergebung und Lernen, Dinge loszulassen, die dir nicht dienen, und an den Dingen festzuhalten, die es tun“.
Fällt ihr Akzeptanz, Transzendenz und Vergebung leicht? „Kein.“ Sie sieht mich an, als hätte ich gerade gefragt, wie viele Elefanten sie vor dem Frühstück erschießt. „Ist es leicht für dich?“ Nein, aber ich habe nicht nur eine Major-Label-Platte darüber gemacht, also spielt es keine Rolle, ob ich nicht akzeptiere, nicht übertrage und unversöhnlich bin. Sie lacht, mit etwas mehr Belustigung als beim letzten Mal. „Nein, es war nicht einfach. Aber der Kampf hat sich gelohnt.“
Besonders faszinierend an Williams ist, dass sie, egal wie weich sie erscheint, aus Schmiedeeisen bestehen muss. Nicht jeder konnte den Mut finden, sich von einer äußerst erfolgreichen Gruppe zu entfernen, die noch auf dem Weg nach oben ist, genauso wie nicht jeder den Mut finden konnte, eine erfolgreiche Karriere in der christlichen Musik zu verlassen, um sich neu zu erfinden. Nach drei Alben hatte sie genug, und sie musste ihre Eltern wissen lassen, dass sie der christlichen Musik den Rücken kehrte.
„Es war schwer für sie“, sagt sie. „Wir haben darüber gesprochen. Es gibt bestimmte Zeiten als Kind, in denen du deinen Eltern liebevoll sagen musst: ‘Du hast mich gut erzogen. Bitte vertraue mir, wenn ich vorwärts gehe. Wir müssen uns nicht in allem einig sein, um uns immer noch zu lieben. Und darin haben wir eine wirklich schöne Gemeinsamkeit gefunden. Ich war bei meinem Vater, als er starb, und alle Unterschiede schmelzen dahin, wenn man seine Hand hält.Sie ist 32 und bereit für einen dritten Akt, nachdem sie die Zeit seit der Implosion der Bürgerkriege genutzt hat, um so viele Aspekte ihres Lebens zu überdenken, einschließlich ihrer Ehe, die in den Strudel gezogen wurde, weil ihr Ehemann ist auch ihr Manager und war der „Business Guru“ hinter den Bürgerkriegen. „Nate und ich mussten als Paar wirklich hart arbeiten, um uns direkt in die Augen zu starren und Gespräche zu führen, die geführt werden mussten, Gespräche, die wir schon lange nicht mehr hatten oder vielleicht jemals“, sagt sie. „Und ich denke, jedes Paar – das ist eine sehr verletzliche Sache, über die man reden kann – kennt dieses Gefühl, wenn man verheiratet ist oder so lange mit jemandem zusammen war, dass man in diese Muster gerät und nicht merkt, dass es ein Driften geben kann, das stattfindet, bis man merkt, dass man sich sehr weit voneinander entfernt fühlt, während man immer noch sehr nahe ist.“
Und dann, nachdem sie gerade genug von sich preisgegeben hat, zieht sie sich zurück. „Und darum geht es in dem Song Not Good Enough: Versuche nicht zu gehen, versuche zu bleiben. Manchmal ist es das Schwierigste zu bleiben. Und ich bin froh, dass wir es getan haben, denn wenn man das einmal durchgearbeitet hat, gibt es eine tiefe Loyalität und tiefe Hingabe und tiefe Intimität, die ich noch nie zuvor erlebt habe.“
Es ist schwer, Williams nicht zu mögen. Aber diese völlige Sympathie lässt einen fragen, was genau passiert ist, um den Bürgerkriegen ein so katastrophales Ende zu bereiten. Sie ist immer vorsichtig zu beachten, dass es zwei Menschen braucht, um herauszufallen, und dass sie ihren eigenen Anteil an der Verantwortung hat. Sie ist niemandes flauschiger Hase, offensichtlich. Und die Güte weiß nur, was mit den Menschen passiert, die sie nicht akzeptiert, transzendiert und vergibt.
• Venus is out on Sony/Columbia on 29 June.
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