Kann die NASA bis 2024 wirklich Menschen zum Mond zurückbringen?

Fünf Jahrzehnte nachdem die NASA Menschen zum Mond geschickt hat, hat sie die Aufgabe, das Kunststück zu wiederholen — und zwar bis 2024, der ehrgeizigen Frist, die das Team von US-Präsident Donald Trump gesetzt hat. Es ist jedoch unklar, wie die Raumfahrtbehörde einige gewaltige technische, politische und finanzielle Herausforderungen bewältigen wird, um in nur viereinhalb Jahren eine Mondlandung durchzuführen. „Wenn die Teile auf die richtige Weise zusammenkommen, können sie es schaffen“, sagt Ryan Watkins, ein Mondwissenschaftler am Planetary Science Institute in St. Louis, Missouri. „Aber sie müssen zusammenkommen.“

Die Führer der NASA müssen noch wichtige Entscheidungen darüber treffen, wie die Mondbemühungen, die nach Apollos Zwillingsschwester Artemis genannt werden, weitergehen werden. Die Agentur hat keine Rakete, die bereit ist, Menschen in den Weltraum zu fliegen, und sie hat seit dem Ende des Apollo-Programms im Jahr 1972 keinen Mondlander entwickelt. Dann gibt es den Kongress, der das Budget der NASA kontrolliert und zunehmend uninteressiert an der Bezahlung der Mondmission zu sein scheint.Auch wenn die NASA sich bemüht, ihr ehrgeiziges Ziel zu erreichen, macht China stetige Fortschritte bei der Landung von Astronauten auf dem Mond bis Mitte der 2030er Jahre. Das Land hat in den letzten zehn Jahren eine Reihe von unbemannten Mondmissionen gestartet, und im Januar war seine Chang’e-4-Sonde das erste Raumschiff einer Nation, das auf der anderen Seite des Mondes landete. Chinesische Beamte sagen, dass vier weitere Robotermissionen folgen werden, beginnend mit Chang’e-5, die bereits im Dezember starten und Mondgestein und Erde zurückbringen könnte. Mondforscher erwarten, dass diese Missionen wissenschaftliche Experimente durchführen und den Grundstein für eine zukünftige Mondbasis legen werden. „In den nächsten ein bis zwei Jahrzehnten werden wir definitiv einen chinesischen Astronauten auf dem Mond landen sehen“, sagt Christoph Beischl, Forscher am London Institute of Space Policy and Law.

Hilfe von der Stange

Die NASA hofft, dass kommerzielle Partner ihr helfen können, den Mond wieder zu erreichen, indem sie einige wichtige Aufgaben übernehmen, die sie während der Apollo-Ära erledigt hat. Dazu gehören das Fliegen wissenschaftlicher und technischer Experimente zur Mondoberfläche, um den Grundstein für eine eventuelle bemannte Mission zu legen. Im Mai gab die Raumfahrtbehörde bekannt, dass sie Verträge mit drei Unternehmen unterzeichnet hat, die jeweils bis zu 14 Experimente an Bord kleiner Roboterlander zum Mond bringen werden.

Eine der Firmen, Orbit Beyond aus Edison, New Jersey, beabsichtigt, bereits im dritten Quartal 2020 einen Lander in die Lavaebene Mare Imbrium auf dem Mond zu schicken. Die Sonde wird NASA-Instrumente tragen, darunter eines zur Überwachung der kosmischen Strahlung, der Astronauten ausgesetzt wären, sagte Jon Morse, Chief Science Officer von Orbit Beyond, auf einer Weltraumkonferenz in Golden, Colorado, im Juni. Strahlungsüberwachungsexperimente sind zuvor zum Mond gegangen, darunter eines von Chang’e-4.

In den nächsten Jahren sieht die NASA vor, dass private Unternehmen weiterhin Mondsonden fliegen werden, die zunehmend komplexer werden. Diese könnten in einer Robotermission gipfeln, um Mondgesteine zu sammeln und Landeplätze für eine bemannte Mission zu erkunden.

In der Zwischenzeit plant die Agentur, ihre Schwerlastrakete und die Orion-Besatzungskapsel weiterzuentwickeln, die Astronauten in den Weltraum befördern sollen. Sowohl die Rakete als auch Orion wurden von früheren Versionen, an denen die NASA gearbeitet hatte, um Astronauten zu einem Asteroiden und später zum Mars zu schicken, wiederverwendet. Der erste Test ohne Besatzung der Raketen-Kapsel-Kombination ist frühestens Mitte 2020 geplant, der erste Test mit Besatzung frühestens 2022.

Die Landung festhalten

Die größte Herausforderung der NASA bei der Rückkehr zum Mond könnte darin bestehen, einen großen Lander zu erwerben, der nach dem Start mit Orion auf der Schwerlastrakete Astronauten bis zur Mondoberfläche tragen könnte. Kommerzielle Unternehmen haben solche Lander auf Papier entworfen; Dazu gehören das Blue Moon Craft von Blue Origin, der vom Milliardär Jeff Bezos gegründeten Raketenfirma, und eines von Lockheed Martin aus Denver, Colorado, das auf dem Phoenix-Lander basieren würde, der 2008 auf dem Mars landete. Aber keines davon wurde gebaut, getestet oder im Weltraum geflogen.Ungewiss ist auch das endgültige Design des Gateways, eines mondumlaufenden Außenpostens, den die NASA sich als Dockingstation und Sprungbrett zur Mondoberfläche vorstellt. Es ist auch ein Relikt eines verlassenen NASA-Programms und wurde ursprünglich in einer komplizierteren Form als Teil eines 2013-Plans vorgeschlagen, Astronauten zu schicken, um in der Nähe eines erdnahen Asteroiden zu schweben und ihn zu studieren.

Im Mai kündigte die Agentur Pläne an, den ersten Teil des Außenpostens, ein Raumschiff zur Lieferung von Strom und Antrieb, von Maxar Technologies in Westminster, Colorado, zu kaufen. Aber woher der Rest des Gateways kommen wird und wie komplex es sein wird, ist unbekannt.

Die Agentur hat nur fiktive Details darüber veröffentlicht, wie die unbemannten Lander, die bemannten Flüge und das Gateway zusammenarbeiten würden und wie alles in den nächsten viereinhalb Jahren vollgestopft wäre. „Jeder muss mit hoher Geschwindigkeit arbeiten – und mehrere Stakeholder kontrollieren diese Geschwindigkeit“, sagt Thomas Zurbuchen, Leiter der NASA-Abteilung für Wissenschaft. „Es gibt viele Ausfallarten, die man sich vorstellen kann.“

Down to Earth

Die Reaktion des Kongresses, der das Budget der NASA kontrolliert, war lauwarm. Am 25. Juni genehmigte das von den Demokraten kontrollierte Repräsentantenhaus ein Ausgabengesetz für 2020 für die NASA, das die Artemis-Anfrage ignorierte. Der von den Republikanern kontrollierte Senat muss noch auf das vorgeschlagene Budget der NASA für 2020 reagieren, einschließlich des Antrags der Agentur auf Artemis-Finanzierung.Langwierige Kämpfe mit dem Kongress über die Finanzierung halfen, zwei Versuche von Trumps Vorgängern zu töten, zum Mond zurückzukehren. Ein Plan, den George H. W. Bush schlug 1989 vor, den Kongress nie zu gewinnen. Und George W. Bushs Mondprogramm, das 2004 angekündigt wurde, wurde 2010 von Barack Obama abgesagt — aber nicht bevor es die Entwicklung der Schwerlastrakete in Gang setzte, die Trump jetzt einsetzen will.Trump schlug erstmals 2017 vor, Astronauten zum Mond zu schicken, und innerhalb weniger Monate sagte die NASA, sie wolle dies bis 2028 tun. Anfang dieses Jahres beschleunigte die Trump-Regierung die Frist für Artemis auf 2024. NASA-Administrator Jim Bridenstine hat angedeutet, dass dies begrenzen sollte, wie lange Politiker darüber streiten können. Wenn Trump wiedergewählt wird, wäre er bis Januar 2025 im Amt, was bedeutet, dass theoretisch während seiner Präsidentschaft eine Mondlandung stattfinden könnte.Bisher unterscheidet sich fast alles an Artemis von Apollo, sagt Teasel Muir-Harmony, Kuratorin und Weltraumhistorikerin am Smithsonian National Air and Space Museum in Washington DC. 1961 forderte Präsident John F. Kennedy eine Mondlandung, um die Position der Vereinigten Staaten als globale Supermacht hervorzuheben, und beide Kammern des Kongresses unterstützten dieses Ziel von Anfang an.

„Diese Art von Programmen sind extrem teuer und hängen vom politischen Willen ab, und es gab parteiübergreifende Unterstützung und Interesse an Apollo“, sagt sie. Ob Trump dieses Maß an Unterstützung aufbringen kann oder nicht, „wird für das Ergebnis von Artemis wirklich entscheidend sein“.China steht unterdessen vor verschiedenen Hürden, um Menschen auf den Mond zu bringen. Es hat Astronauten in Weltraumlabors in einer erdnahen Umlaufbahn geschickt und plant, eine Raumstation im Jahr 2022 fertigzustellen, hat aber keine Erfahrung damit, Menschen weiter weg zu befördern, was fortschrittlichere Raumfahrzeug- und Landetechnologien erfordert. Die größte Herausforderung des Landes dürfte die Entwicklung einer Rakete sein, die der Aufgabe gewachsen ist, sagt Beischl. „Alles andere können Sie auf dem aufbauen, was Sie bereits haben.“