Kobe Bryant, der im Alter von 41 Jahren bei einem Hubschrauberabsturz ums Leben kam, war ein Basketballphänomen – ein transzendenter, wenn auch rätselhafter Superstar, dessen seltenes Talent die Lücke zwischen Michael Jordan und LeBron James in der amerikanischen National Basketball Association (NBA) und im globalen Sport Basketball geschlossen hat. Bryant hatte sich erst drei Jahre vor seinem Tod zurückgezogen, nach einer 20-jährigen Karriere in der NBA, alles mit dem glamourösesten Team der Liga, den Los Angeles Lakers, mit denen er seinen ersten Vertrag unterzeichnete, als er erst 17 Jahre alt war.Fünf NBA-Meisterschaften und eine Auszeichnung als Most Valuable Player (MVP) später zog er sich mit der dritthöchsten Punktzahl in der Geschichte der Liga zurück, 33.643, der jüngste Spieler, der diese 30.000-Grenze überquerte; seine Summe wurde von James am Tag vor Bryants Tod überholt.
Bryant wuchs mit Basketball auf. Sein Vater, Joe „Jellybean“ Bryant, spielte an der La Salle University in Philadelphia und dann für die erste Hälfte einer achtjährigen NBA-Karriere für die Philadelphia 76ers. Seine Mutter, Pamela, war die Schwester von Chubby Cox, einem anderen lokalen Star, der an der Villanova University in Philadelphia College spielte. Nach der NBA spielte Joe weitere acht Jahre in Europa, sieben davon in Italien, und obwohl Kobe in Philadelphia geboren wurde, verbrachte er einen Großteil seiner Kindheit in Italien und adoptierte Mailand als seine Lieblingsfußballmannschaft. Sein Name kam von dem japanischen Steak, das seine Eltern auf einer Speisekarte sahen; sein zweiter Vorname, Bohne, kam von seinem Vater.
Kobe kehrte nach Hause zurück, um Basketball an der Lower Merion High School in einem Vorort von Philadelphia zu spielen. In seinem dritten Jahr war er das Ziel von College-Personalvermittlern und kämpfte – indem er an Übungsspielen teilnahm – gegen die Spieler der 76er. Obwohl er seine Auswahl an Universitäten hätte haben können, Nach einem Abschlussjahr, als er Lower Merion zu einer Staatsmeisterschaft führte, durchschnittlich 31 Punkte pro Spiel, Er beschloss, auf das College zu verzichten und in den NBA-Entwurf einzutreten.Es war ein Glücksspiel; Kevin Garnett hatte den Umzug im Jahr zuvor erfolgreich gemacht, aber er war der erste Highschooler, der seit 20 Jahren eingezogen wurde, und war ein großer Mann, wie die anderen gewesen waren. Bei 6ft 6in Bryant war sehr viel ein Shooting Guard, obwohl groß für diese Position. Ob er körperlich reif genug war, um die Anforderungen einer Saison mit 82 Spielen gegen erwachsene Männer zu erfüllen, war eine dringendere Überlegung, als ob er emotional reif genug war, um damit umzugehen.Am Ende nahm ihn die North Carolina Seite Charlotte Hornets als Teil eines vorher vereinbarten Deal, durch den sie ihn zu den Lakers für das Zentrum Vlade Divac gehandelt. Da er noch nicht 18 Jahre alt war, unterschrieben Bryants Eltern seinen Vertrag.Er kam zu den Lakers zu einer Zeit, als sie auch den Topstar der Liga, das 7ft 1in Center Shaquille O’Neal, erworben hatten. Bryant kam erst in seiner dritten Saison in die Startelf, aber für die Kampagne 1999-2000 stellte der Lakers-General Manager Jerry West Phil Jackson ein, der Jordans Chicago Bulls zu großem Erfolg trainiert hatte, und er stellte ein Team von schlauen Veteranen zusammen Spieler rund um Bryant und O’Neal, die das Rampenlicht der Wertung teilten. Das Ergebnis waren drei Titel in Folge – 2000, 2001 und 2002 – und der Superstar-Status für Bryant und O’Neal. Die beiden hatten unterschiedliche Persönlichkeiten: „Wenn Sie Shaq bitten, etwas zu tun, sagt er nein, schmollt und tut es“, sagte Jackson. „Kobe sagt OK und macht dann, was er will.“Im Jahr 2001 heiratete Bryant im Alter von 22 Jahren die 18-jährige Vanessa Laine, die er kennengelernt hatte, als sie in einem Musikvideo tanzte. Zwei Jahre später wurde er von einer Frau wegen sexueller Übergriffe angeklagt, die in dem Resort arbeitete, in dem er wohnte, bevor er sich nach der Saison einer Knieoperation unterzog. Am Ende lehnte es sein Ankläger ab, Anklage zu erheben, und Bryant legte eine außergerichtliche Zivilklage bei.Nach einer Saison 2004, in der die Lakers zwei weitere Stars, Karl Malone und Gary Payton, hinzufügten, aber im Finale gegen Detroit Pistons fielen, wurde Jackson entlassen und O’Neal weggetauscht. Die Lakers waren jetzt fest Kobes Team, aber nach einem katastrophalen Jahr, in dem Trainer Rudy Tomjanovich in der Mitte der Saison aufhörte, kehrte Jackson zurück. Die Lakers verbesserten sich langsam, obwohl Kobe 2006 in einem Spiel gegen Toronto Raptors 81 Punkte erzielte, die meisten seit Wilt Chamberlains 100 im Jahr 1962. Sie verloren im Finale 2008 gegen den Erzrivalen Boston Celtics, nach einer Saison, in der Kobe die MVP-Trophäe der Liga gewann. Die nächsten zwei Jahre sahen Kobes vierten und fünften NBA-Titel; 2010 besiegten die Lakers Boston im letzten Spiel einer Serie von sieben Spielen.
Außerhalb der USA wurde Bryants Profil durch seine Leistung bei den Olympischen Spielen 2008 in Peking weiter verbessert; er war auf seinem Höhepunkt und zeigte eine spektakuläre Leistung gegen den Gastgeber, China, plus ein brillanter Ausbruch im vierten Quartal, der die USA im Finale zur Goldmedaille gegen Spanien führte, seinen Status als internationaler Star zementieren. Bei den Spielen in London 2012 war es jedoch James, der in den letzten Minuten eine weitere amerikanische Goldmedaille gewann, ebenfalls gegen Spanien.
Der Kontrast zwischen Bryant und James war: James versteigerte seine Dienste zwischen den Teams und ging berühmt nach Miami, nachdem er dort sein eigenes „Dream Team“ organisiert hatte, während Bryant in Los Angeles blieb, um sein Laker-Vermächtnis aufzubauen, obwohl er nach 2010 keine Titel mehr gewinnen würde. Er war bemerkenswert langlebig und spielte Verletzungen durch, bis ihn ein Achillessehnenriss 2013 ins Abseits drängte.Die Auswirkungen dieses Zustands verlangsamten ihn für seine letzten drei Spielzeiten und schließlich kündigte er mit einem Gedicht namens Dear Basketball an, dass die Saison 2015-16 seine letzte sein würde. Dieser Swansong war sein 20. mit den Lakers und brach John Stocktons Rekord von 19 Jahren mit einem Team (Utah Jazz). Bryant wurde nicht weniger als 11 Mal in das All-NBA-Team der besten Spieler für jede Saison gewählt und spielte in 18 All-Star-Spielen.
Nach seiner aktiven Zeit kümmerte er sich um seine wesentlichen Geschäftsinteressen und leitete viele gemeinnützige Aktivitäten, darunter einen Fonds für junge Menschen in China.
Er schrieb und erzählte eine Adaption von Dear Basketball für einen kurzen Animationsfilm, der 2018 einen Oscar gewann. Und er kehrte häufig zu den Spielen der Lakers zurück, kürzlich mit seiner 13-jährigen Tochter Gianna, einer vielversprechenden jungen Spielerin. Er flog mit Gianna und anderen zu einem Jugendspiel, in seinem eigenen Sportzentrum gespielt werden, als der Hubschrauber, in dem sie flogen, in den Hügeln in der Nähe von Calabasas in Kalifornien abstürzte, alle an Bord töten. Der ehemalige Präsident Barack Obama drückte den Schock einer Nation aus und stellte fest, dass Bryant „eine Legende auf dem Platz war und gerade erst in einem zweiten Akt angefangen hätte“.
He is survived by Vanessa, by their daughters Natalia, Bianka and Capri and by his parents.
• Kobe Bean Bryant, basketball player, born 23 August 1978; died 26 January 2020
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