Nachdem Modest Mouse Mitte der 90er Jahre gegründet wurde, erkundeten sie einen zerklüfteten Lo-Fi-Post-Rock und wurden im folgenden Jahrzehnt zu unwahrscheinlichen Chartstürmern mit einer volatilen Mischung aus Punk-inspirierter Rohheit und schwelender Atmosphäre. Die Band durchbrach das Mainstream-Publikum mit dem Platinum-Selling Good News for People Who Love Bad News, ihrem vierten Album in voller Länge, im Jahr 2005. Johnny Marr, legendärer Gitarrist bei The Smiths, war ein offizielles Mitglied, als sie 2007 mit We Were Dead auf Platz eins kamen, bevor das Schiff überhaupt sank. Acht Jahre später bestätigten Strangers to Ourselves (2015) ihren Status als echte Rockstars und erreichten Platz drei der Billboard 200 (ohne Marr).
Modest Mouse wurde 1992 von Gitarrist und Sänger Isaac Brock, Bassist Eric Judy und Schlagzeuger Jeremiah Green gegründet. Brock, der eine nomadische Kindheit hatte, war erst 18 und lebte in einem Schuppen neben dem Wohnwagen seiner Mutter, als Modest Mouse anfing, zusammenzuarbeiten, Der Schuppen wurde zum Proberaum und zur Einsatzbasis der Band. 1994 buchten Modest Mouse Zeit in Calvin Johnsons Dub Narcotic Studio in Olympia, Washington, um ihre erste Platte zu schneiden, und Johnson veröffentlichte ihr Debüt 7″, „Blue Cadet-3, Do You Connect?,“ auf seinem K Records Label. Modest Mouse begann bald mit der Arbeit an einem Album, aber das Projekt wurde aufgegeben und das Material wurde bis 2001 unveröffentlicht, als es in einer Sammlung namens Sad Sappy Sucker erschien.
Nach der Veröffentlichung einer Handvoll Singles ging Modest Mouse mit Johnson als Produzent ins Studio, um eine EP, The Fruit That Ate Itself, aufzunehmen. Das 1996 veröffentlichte Album This Is a Long Drive for Someone with Nothing to Think About, das in Zusammenarbeit mit Steve Wold (der einige Jahre später als Grizzled Blues Hobo Seasick Steve berühmt wurde) produziert wurde, war das erste richtige Album von Modest Mouse und erhielt begeisterte Kritiken in der unabhängigen Musikpresse. 1997 kehrte Modest Mouse mit The Lonesome Crowded West zurück, das mehr positive Presse erhielt und ein beachtlicher Verkaufserfolg für Indie-Label-Standards war, unterstützt durch ausgedehnte Tourneen. Als Modest Mouse’s Gefolgschaft wuchs, wurden sie von Major-Label-Scouts umworben und unterschrieben schließlich bei Epic Records, die The Moon & Antarctica im Jahr 2000 veröffentlichten. Eine Sammlung von Demos und Session-Outtakes, Everywhere and His Nasty Parlour Tricks, wurde 2001 veröffentlicht, und Brock veröffentlichte 2002 ein Album mit seinem Nebenprojekt Ugly Casanova. Im Jahr 2003 wurde bekannt, dass Drummer Green Modest Mouse verlassen hatte; Benjamin Weikel von The Helio Sequence wurde der neue Perkussionist der Gruppe (er verdoppelte auch am Keyboard), und Dann Gallucci, der Gastgitarrist bei den Sessions für Sad Sappy Sucker und The Lonesome Crowded West gewesen war, wurde offizielles Mitglied der Band. Die neue Besetzung nahm 2004 Good News for People Who Love Bad News auf, das sich als kommerzieller Durchbruch von Modest Mouse erwies, in die Top 20 der Album-Charts aufstieg, die Hit-Singles „Float On“ und „Ocean Breathes Salty“ hervorbrachte und sich über eine Million Mal verkaufte, als die Band anfing, Arenen zu headlinern. Ende 2004 kehrte Green zu Modest Mouse zurück, und 2006, nachdem Gallucci die Gruppe verlassen hatte, rekrutierte die Band Johnny Marr, um seinen Platz für die Aufnahme ihres nächsten Albums einzunehmen. Marr trat nicht nur 2007 auf We Were Dead auf, bevor das Schiff überhaupt sank, er wurde Vollmitglied von Modest Mouse und tourte mit der Gruppe zur Unterstützung des Albums, das auf Platz eins der Billboard 200 debütierte.
Im Jahr 2005 hatte Brock sein eigenes Plattenlabel Glacial Pace Records gegründet und sagte, der Name spiegele seine eigenen langsamen Arbeitsgewohnheiten wider; während Modest Mouse weiterhin Live-Shows spielten, ging die Arbeit an ihrem nächsten Album sehr langsam voran, und 2009 veröffentlichten sie eine Sammlung von Outtakes und Nicht-LP-Single-Seiten, No One’s First und You’re Next, als Notlösung. Eine Tour wurde zur Unterstützung gestartet, aber als Marr den Cribs beigetreten war, wurde Jim Fairchild (der mit Grandaddy und All Smiles zusammengearbeitet hatte) der neue Gitarrist der Gruppe, und als Modest Mouse 2012 eine Runde Shows spielten, debütierten sie eine neue Besetzung mit dem zweiten Schlagzeuger Joe Plummer. Während Eric Judy noch offizielles Mitglied der Band war, wurde er für einige Termine 2012 durch den Multiinstrumentalisten Tom Peloso ersetzt, der seit 2004 als Sideman mit der Gruppe unterwegs war. Im Jahr 2014 veröffentlichte Modest Mouse die Single „Lampshades on Fire“ in Erwartung der Veröffentlichung ihres sechsten Studioalbums „Strangers to Ourselves“ im März 2015. Das Lied wurde ihre erste alternative Nummer eins seit „Float On“, und das Album brachte sie in die USA zurück. Brock und die Band beschrieben das Follow-up als Begleitalbum zu Strangers to Ourselves und veröffentlichten im März 2019 die Lead-Single „Poison the Well“.