STATE COLLEGE, Pa. – Pat Freiermuth kann ihnen nicht entkommen.
Zwei enge Enden, die durch eine Generation getrennt sind, jeder für seinen beispiellosen Erfolg verehrt. Freiermuth hat einen ins Visier genommen. Der Name des anderen wird ihm seit Jahren unangenehm ins Ohr geflüstert.
Zurück zu Hause in Merrimac, Mass., seine engsten Freunde sind für dieses Flüstern verantwortlich. Aber seit er bei Penn State dominiert hat, ist alles Freiermuths Schuld. Der Spitzname „Baby Gronk“ passt jetzt zu gut zum 6-Fuß-5, 256-Pfund-Tight-End.
Wie der ehemalige Patriots-Star Rob Gronkowski ist Freiermuth ein mobiler Muskelberg. Er rumpelt. Er steife Arme. Er punktet.
Junge, macht diese Sophomore-Punktzahl.
Freiermuths acht Touchdowns als Neuling belegten im vergangenen Jahr den zweiten Platz im Major College Football unter den engen Enden. Nach sieben weiteren Treffern bis Ende Oktober dieser Saison, Er band den Programmrekord für Touchdowns, die von einem engen Ende erzielt wurden, und knackte die Spitze 10 der Bestenliste der Nittany Lions für den Erhalt von Touchdowns. Penn State Football ist 132 Jahreszeiten alt.
Das Flüstern hat begonnen, sich zu vermehren. Freiermuth weist sie höflich zurück.
„Es ist cool, mit (Gronkowski) verglichen zu werden, aber in gewisser Weise bin ich noch nicht einmal annähernd da, wo er ist“, sagte er.
Jetzt ist das andere enge Ende Freiermuth offen jagen. Der verstorbene John Mackey, der Namensgeber der jährlichen Auszeichnung des College Footballs für das beste Tight End, war ein Pro Football Hall of Famer, der dafür bekannt war, die Position zu revolutionieren. Freiermuth sieht die Hardware Mackey inspiriert jeden Tag.
Er hat ein Bild vom Mackey Award an die Decke über seinem Bett geheftet. Die Auszeichnung erscheint als Hintergrund auf seinem Handy. Nachdem er am Ende der Woche zweimal zum John Mackey Award ernannt wurde, scheint die Trophäe in Reichweite von Freiermuth zu sein.
Dating zurück in die Vorsaison, Penn State Trainer haben behauptet, ihre College-Student-Stud ist Tops in der Nation. Er ist bereits auf dem richtigen Weg, um in das Gespräch für das Beste einzusteigen, was das Programm je gesehen hat, einschließlich des ehemaligen All-American und Top-10-Pick Kyle Brady. Wie gut konnte er sein?
„Ich weiß nicht, was sein Limit ist“, sagte Lions-Tight-Ends-Trainer Tyler Bowen. „Aber das, was ihn einzigartig macht, ist, dass er in jeder Phase des Tight-End-Spiels ein guter Spieler sein kann. Er kann ein dominanter Laufblocker sein. Er kann ein dominanter Passschutz sein, und er kann im Passspiel dominant sein.“
Die größere Intrige lautet: Könnte Freiermuth ein einheimischer Gronk werden?
Die Frage ist natürlich verfrüht, und ihre Persönlichkeitsspaltung ist eine Lücke, die niemals geschlossen werden wird.
Von der Party bis zur Bestrafung von Verteidigern lebte Gronkowski sein Fußballleben durch eine Reihe von Ausrufezeichen. Jeden Sonntag in der Endzone sah man einen: der Fußball, der in seinem massiven Handschuh gerade nach unten streift, ein kurzes Leerzeichen und dann eine harte, gepunktete Landung im Rasen als Symbol seiner Begeisterung.
Der Gronk Spike.
Freiermuths ruhige Zuversicht und Touchdown-Feier sind gedämpfter. Erdacht vom ehemaligen Teamkollegen Jon „Hollywood“ Holland – denn natürlich nennt sich ein Mastermind von Showboat „Hollywood“ – wendet sich Freiermuth nach dem Torschuss an die Menge, verschränkt die Arme, starrt und macht eine Pause.
Es ist ein Komma; ein Zeichen, um keep following zu sagen. Es wird noch mehr kommen.“Ich möchte als einer der besten Tight Ends bekannt sein, die jemals (an der Penn State) gespielt haben“, sagte er. „Und hoffentlich in der NFL.“
Wie er hierher kam
Vor zwei Sommern betrat die Familie Freiermuth während der jährlichen Begrüßungswoche des Programms den Umkleideraum von Penn State.
Im ganzen Land melden sich Erstsemester jeden Mai und Juni an, damit sie sich an das College-Leben gewöhnen können, bevor Fußball und Akademiker die Macht übernehmen. Die Tradition in Happy Valley schreibt vor, dass Spieler während der Willkommenswoche ihre zugewiesene Trikotnummer entdecken. In der Umkleidekabine kletterten die Augen der Freiermuths für einige Momente über die blau-weißen Wände und suchten nach ihrem Nachnamen.
Endlich hörten sie auf. In Pats neuem Schließfach hing ein frisch genähtes Trikot mit der Nummer 87.
Seine Eltern fragten sich sofort laut, ob ein berühmtes enges Ende die Nummer vor ihm getragen hatte. Pat Kiefer stürzte fast sechs Meter auf den Boden.
„Ernsthaft?“ er sagte.
Die Freiermuths lachen jetzt. Als Patriots-Fans und Massachusetts Eingeborene, Sie hätten es besser wissen sollen. Mehr als das, Sie sind eine Sportfamilie mit einem starken Fußball-Stammbaum.
Pats älterer Bruder Tim spielte am Springfield College und trainiert derzeit in Genf. Sein Cousin, Patrick Foley, trainierte ihn drei Jahre lang an der Brooks School in North Andover, wo er ein Jahr lang von der nahe gelegenen Pentucket High wechselte. Das zusätzliche Jahr frustrierte zunächst Freiermuth, dessen Gefühle später zu Dankbarkeit wurden, weil er bei seiner Ankunft in Penn State weiter entwickelt war als der durchschnittliche Neuling.
Spät in seiner Amtszeit in Brooks verstärkte sich das Interesse an der seltenen Vier-Sterne-Masse. aussicht, der auch Angebote von Ohio State hielt, Notre Dame und LSU. Aber Freiermuth hielt sein Engagement, was die Mitarbeiter von Penn State glücklich machte, besonders nach dem Sprung, den er vom ersten Neuling zum zweiten machte.
„Wir haben offensichtlich das Gefühl, dass wir eines der besten, wenn nicht das beste Tight End im College Football haben. Und ich denke, das wird weiter wachsen „, sagte Penn State-Trainer James Franklin im September. „… Er ist größer. Er ist stärker. Er ist schlanker. Er ist athletischer. Er ist schneller. Er ist schneller. All diese Arten von Dingen.“
Einmal gedacht, in den Fluren von Brooks zurückgelassen zu werden, wurden die Schreie von „Baby Gronk“ letzten Monat lauter. Erst vor zwei Wochen twitterte Freiermuths ehemaliger Quarterback Trace McSorley, jetzt von den Baltimore Ravens, den Spitznamen in Großbuchstaben, nachdem Freiermuth bei einem großen Sieg im Michigan State seinen dritten Touchdown erzielt hatte. Giants Pro Bowl Running Back Saquon Barkley twitterte ihn auch an.Penn State Alaune wie Barkley und McSorley sind nicht die einzigen NFL-Spieler, deren Aufmerksamkeit Freiermuth hat.Im Sommer trainierte Freiermuth mit Pats Practice Squad Safety Obi Melifonwu, einem aus Massachusetts stammenden und physischen Exemplar. Beim NFL Combine 2017 erzielte Melifonwu einen 4.4 in seinem 40-Yard-Schuss, sprang 44 Zoll im Vertikalsprung und 141 Zoll während seines Weitsprungs. Die beiden letzteren stehen immer noch als Ereignisaufzeichnungen für Safeties.Freiermuth und Melifonwu verbanden sich zunächst über Instagram und entwickelten genug Vertrauen, um Geheimnisse darüber zu teilen, wie man die Position des anderen angreift.
„Er ist sehr athletisch, sehr stark. Er hat eine glänzende Zukunft vor sich, um ehrlich zu sein „, sagte Melifonwu. „Ich denke, er hat das Potenzial, in der NFL zu spielen. Natürlich muss alles zusammenpassen, aber er ist definitiv ein Typ, der auf dem nächsten Level spielen könnte.“
Melifonwu, der Gronkowski letztes Jahr im Training verteidigte, würde erstklassige Athletik kennen, wenn er sie sieht. Die Zahlen stützen dennoch seine Behauptung.
Zu Freiermuths jüngsten Leistungen im Kraftraum gehören ein 4.72 im 40-Yard-Strich und ein 4.17 in der 20-Yard Pro Agility Drill, mit einem berechneten max Squat von 575 Pfund und einem 354-Pfund Power Clean.Vor zehn Jahren als Aussicht, getaktet Gronkowski eine 4,68 in der 40-Yard-Dash und eine 4,47 in der 20-Yard-Pro Agility Drill, max hockte in der Nachbarschaft von 500 Pfund und Berichten zufolge Powerball 365.
Aber die Sache ist, Baby Gronk ist noch nicht ganz fertig.
„Er hat immer noch viel mehr Athletik im Tank. Weißt du, nur reine Explosion „, sagte Bowen. „Ob Vertikalsprung oder Geschwindigkeit, ich denke, das wird alles, was hier für ihn zusammenkommt, wenn wir weiter arbeiten.“
Ein Vermächtnis hinterlassen
Vier Wochen nach Freiermuths Studienjahr berief Bowen das junge enge Ende in sein Büro.Ein Heim-Showdown gegen Ohio State zeichnete sich am Samstagabend ab, ein seltenes September-Spiel, das die Saison von Penn State dauerhaft prägen würde. Freiermuth hatte in der Woche zuvor in Illinois einen Touchdown erzielt, der erste seiner College-Karriere.
Die Nachricht wurde erwartet: Freiermuth würde gegen die Buckeyes starten. Also verließ er Bowens Büro und feierte … indem er sich in den nächsten Mülleimer erbrach.
Freiermuth, ein selbstbeschriebener ängstlicher Mensch, schlug sich in dieser Woche mit einer fabelhaften Übungswoche die Nerven aus. Seine Routen waren scharf, seine Fänge sicher und Blöcke physisch. Alles wurde in das Spiel übertragen – außer seiner Mahlzeit vor dem Spiel.
Bevor das Team zum Beaver Stadium, der Heimat von 107.000 tollwütigen Penn State Fans, fuhr, zwang die Angst Freiermuth erneut zu schleudern. Dann seltsam, während seines Spaziergangs ins Stadion für das jährliche White-Out-Spiel der Programme, eines der am meisten erwarteten jeder College-Football-Saison, Jede Angst verblasste.
„Es war fast zu cool, um nervös zu werden. Es gibt 100.000 Leute, und es war wie: ‘OK, sie sind alle hier, um uns zu unterstützen. Ich muss nicht nervös sein „, erinnerte er sich.
Auf der zweiten Fahrt von Penn State fuhr Freiermuth für einen Sideline Catch, der die Ketten bewegte und sogar Bowen betäubte. Die Kappe zu seiner Nacht war besser: eine großartige, Go-Ahead-Touchdown im vierten Quartal.
McSorley fiel nach einem anfänglichen Spielfehler von der 7-Yard-Linie zurück und bogen einen Pass hoch über Freiermuths Verteidiger, Ohio State Linebacker Tuf Borland. Freiermuth wehrte Borland mit dem linken Arm ab, zupfte den Ball mit der rechten Hand hoch aus der Luft und stürzte auf den Rasen. Triumphierend sprang er mit Ballbesitz wieder auf und schickte die Menge in einen Rausch, der das Stadion erschütterte.
Das Spiel war spektakulär. Man könnte sogar sagen, Gronk-like.Freiermuth erzielte in den acht verbleibenden Spielen der Lions sieben Touchdowns und landete am Ende der Saison bei mehreren Freshman All-America-Teams. Er belegte den zweiten Platz im Team bei Fängen und den ersten Platz beim Empfang von Touchdowns. Während die Aufmerksamkeit von außen exponentiell zunahm, sagte Freiermuth, er habe hart gekämpft, um geerdet zu bleiben.
„Ich dachte nur, ich muss ein gutes Vorbild sein, und ich kann nicht hier rauskommen und mich wie ein (Ausdrucksmittel) für diese Leute verhalten. Ich muss sein, wer ich bin und mich nicht ändern, weil ich all diese Aufmerksamkeit bekomme. Wenn überhaupt, hat es mir geholfen, konsequenter zu bleiben, wie ich die Dinge angehe.“
Getreu seinem Wort wurde Freiermuth im Sommer Kapitän im zweiten Jahr, einer von vier in der Geschichte des Programms. Seine bisher einzige schlechte Leistung in dieser Saison, ein enger Anruf gegen Pitt, stärkte seine Entschlossenheit, den Mackey Award im Dezember zu gewinnen.
Es überrascht nicht, dass Freiermuth erneut zum Anlass des White-Out-Spiels kam, diesmal gegen Michigan am Okt. 19. Und dann kam der Ein-Mann, Drei-Touchdown-Demontage von Michigan State. Auf dem Weg zum Showdown am Samstag im ungeschlagenen Minnesota belegt er erneut den zweiten Platz im Empfangsteam und hilft, seine Position im Touchdown national zu verbessern.
„Ich bin dahin zurückgekehrt, wo ich sein muss“, sagte Freiermuth. „Ich denke, wenn ich weiter mache, was ich tue, kann ich immer noch der Beste sein.“Es ist nicht bekannt, ob Freiermuth der erste echte College-Student sein wird, der sich für einen NFL-Draft anmeldet. Aufgrund seines zusätzlichen Jahres bei Brooks, Er qualifiziert sich für eine besondere Berechtigung, da seit dem Abschluss der Klasse, mit der er die High School betreten hat, drei reguläre Spielzeiten vergangen sind. Die Allround-Natur von Freiermuths Spiel wird sicherlich Pfadfinder anziehen.
„Wenn ich in der NFL spielen darf oder die Gelegenheit bekomme, werde ich dankbar sein. Und auf jeden Fall gibt es nichts Besseres, als für die Hometown Patriots zu spielen „, sagte Freiermuth. „Das wäre großartig.“
Bis dahin werden sich seine höflichen Entlassungen der Gronkowski-Vergleiche wahrscheinlich zu steifen Armen entwickeln müssen. Diejenigen, die dem engen Ende nahe stehen, lieben die Verbindung auch nicht. Aber durch anderthalb Saisons können sie sich trösten, dass Freiermuth sich als sein eigener Spieler und seine eigene Person fest etabliert hat.
Und mit der Zeit wird er sicherlich sein eigenes Vermächtnis hinterlassen.