„Esel, Pferd oder Kamel?“ Die Frage meines Beduinenführers erinnert mich an einen Mietwagenagenten, der fragt: „Economy, Full-Size oder SUV?“ Ich wähle Rot, und wir galoppieren auf unseren Eseln durch die steilen Täler, die Petra in Jordanien umgeben, während sich der Fels von Rot zu Ocker zu Orange und zurück zu Rot ändert. Vor zwei Jahrtausenden war unser heute verlassener Weg eine ausgereifte Karawanenroute, die von Wanderhändlern zu Fuß, römischen Soldaten zu Pferd und reichen Kaufleuten auf Kamelen bevölkert war.
Direkt vor uns liegt eine steile Klippe mit eleganten Schnitzereien, die an griechische und römische Tempel erinnern, eine surreale Vision in diesem abgelegenen Bergtal, umgeben von Wüste. Dies ist die Hintertür zu Petra, deren Name auf Griechisch Fels bedeutet. In ihrer Blütezeit, die im ersten Jahrhundert v. Chr. begann und etwa 400 Jahre dauerte, war Petra eine der reichsten, vielseitigsten und bemerkenswertesten Städte der Welt. Das war, als die Nabatäer die beeindruckendsten ihrer monumentalen Strukturen direkt in den weichen roten Stein schnitzten. Die Fassaden waren alles, was übrig blieb, als Reisende aus dem 19.Jahrhundert hierher kamen und zu dem Schluss kamen, dass Petra eine unheimliche und rätselhafte Stadt der Gräber war.Jetzt entdecken Archäologen jedoch, dass das antike Petra eine weitläufige Stadt mit üppigen Gärten und angenehmen Brunnen, riesigen Tempeln und luxuriösen Villen im römischen Stil war. Ein ausgeklügeltes Wasserversorgungssystem ermöglichte es Petrans, nicht nur zu trinken und zu baden, sondern auch Weizen anzubauen, Obst anzubauen, Wein herzustellen und im Schatten hoher Bäume spazieren zu gehen. In den Jahrhunderten kurz vor und nach Christus war Petra das wichtigste Handelszentrum des Nahen Ostens, ein Magnet für Karawanen, die auf den Straßen von Ägypten, Arabien und der Levante unterwegs waren. Und Wissenschaftler wissen jetzt, dass Petra fast 1.000 Jahre gedieh, viel länger als bisher vermutet.
Unsere Esel verlangsamen sich, als wir uns Petras größtem freistehendem Gebäude, dem Großen Tempel, nähern. Im Gegensatz zu den ausgehöhlten Höhlen in den Klippen, die das Gelände umgeben, stand dieser Komplex auf festem Boden und bedeckte eine Fläche, die mehr als doppelt so groß war wie ein Fußballfeld. Mein Führer, Suleiman Mohammad, zeigt auf eine Staubwolke auf einer Seite des Tempels, wo ich Martha Sharp Joukowsky tief in einer Grube mit einem Dutzend Arbeitern finde. Der Archäologe der Brown University — drei Generationen von Beduinenarbeitern als „Dottora (Doktor) Marta“ bekannt – hat die letzten 15 Jahre damit verbracht, den Großen Tempelkomplex auszugraben und teilweise wiederherzustellen. Es wurde im ersten Jahrhundert v. Chr. und im ersten Jahrhundert n. Chr. erbaut und umfasste ein Theater mit 600 Sitzplätzen, eine dreifache Kolonnade, einen riesigen gepflasterten Innenhof und darunter gewölbte Räume. Artefakte, die auf dem Gelände gefunden wurden — von winzigen nabatäischen Münzen bis hin zu Stücken von Statuen — zählen zu Hunderttausenden.
Wenn ich in den Graben klettere, fühlt es sich an, als würde ich ein Schlachtfeld betreten. Inmitten der Hitze und des Staubes kommandiert Joukowsky die Bagger wie ein General, ein Eindruck, der durch ihre khakifarbene Kleidung und die goldenen Insignien auf der Rechnung ihrer Baseballkappe verstärkt wird. „Yalla, yalla!“ sie schreit fröhlich die Beduinenarbeiter auf Arabisch an. „An die Arbeit, an die Arbeit!“ Dies ist Joukowskys letzte Saison — im Alter von 70 Jahren bereitet sie sich auf den Ruhestand vor — und sie hat keine Zeit zu verlieren. Sie sind gerade über einen Badebereich gestolpert, der im zweiten und dritten Jahrhundert n. Chr. erbaut wurde, und die Entdeckung erschwert ihre Pläne, die Forschung der Saison abzuschließen. Ein Arbeiter reicht ihr ein Stück römisches Glas und eine winzige Keramikrosette. Sie hält inne, um sie zu bewundern, legt sie zum Katalogisieren beiseite und bellt dann weiter die Bagger an, während sie mit Schmutz gefüllte Gummieimer aus dem Graben ziehen. Es nähert sich Mittag, die Sonne brennt, der Staub erstickt und der Arbeitstag ist fast vorbei. „Ich wollte das vor zwei Tagen beenden, aber ich stecke immer noch in diesem Schlamassel fest“, sagt Joukowsky in gespielter Verzweiflung und zeigt auf dunkle Haufen von Asche aus Holz und anderem Brennstoff, die verbrannt wurden, um das Badewasser von Petras Elite zu erhitzen. „Ich beende meine Karriere in einem Aschehaufen.“Frühere Archäologen betrachteten den Großen Tempel als einen unrettbaren Steinhaufen, aber Joukowsky bewies das Gegenteil, indem er das Projekt mit einer Kraft angriff, die sie wahrscheinlich von ihren Eltern geerbt hatte. Ihr Vater, ein unitarischer Minister, und ihre Mutter, eine Sozialarbeiterin, verließen Massachusetts, um die Jahre vor, während und nach dem Zweiten Weltkrieg Tausende von Juden und Anti-Nazi-Dissidenten zu retten und umzusiedeln. Als die Gestapo ihren Betrieb in Prag einstellte, entkam das Paar nur knapp der Verhaftung. Während sie durch das vom Krieg verwüstete Europa zogen, lebte ihre kleine Tochter Martha mit Freunden in den Vereinigten Staaten. Auch nach dem Krieg blieben ihre Eltern engagierte Sozialaktivisten. „Sie wären in Darfur, wenn sie jetzt hier wären“, sagt Joukowsky. „Vielleicht habe ich mich deshalb entschieden, mich auf die Vergangenheit zu konzentrieren — ich finde wirklich mehr Trost in der Vergangenheit als in der Gegenwart.“
Sie nahm die Archäologie mit Begeisterung auf, arbeitete drei Jahrzehnte lang an verschiedenen Orten im Nahen Osten und veröffentlichte unter anderem das weit verbreitete A Complete Manual of Field Archaeology. Aber Petra ist ihr ehrgeizigstes Projekt. Ab den frühen 1990er Jahren stellte sie ein loyales Team von Beduinen, Studenten aus Brown und Spendern aus der ganzen Welt zusammen und orchestrierte die Herkulesaufgabe, das Gelände sorgfältig zu kartieren, umgestürzte Säulen und Mauern zu errichten und die Artefakte der alten Kultur zu bewahren.
Als sie mit ihrer Arbeit begann, war Petra kaum mehr als ein exotisches Reiseziel in einem Land, das zu arm war, um Ausgrabungen zu finanzieren. Archäologen hatten den Ort — am Rande des Römischen Reiches – weitgehend ignoriert und nur 2 Prozent der antiken Stadt waren freigelegt worden. Seitdem hat Joukowskys Team zusammen mit einem Schweizer Team und einem weiteren amerikanischen Team das politische, religiöse und soziale Herz der Metropole entblößt und die Idee, dass dies nur eine Stadt der Gräber war, für immer ruhen lassen.
Niemand weiß, woher die Nabatäer kamen. Um 400 v. Chr. fegte der arabische Stamm in die Bergregion zwischen dem Sinai und der arabischen Halbinsel und dem Mittelmeer. Zu Beginn, Sie lebten einfaches Nomadenleben, ihren Lebensunterhalt mit Schaf- und Ziegenherden und vielleicht kleinbäuerlicher Landwirtschaft verdienen. Sie ließen wenig für zukünftige Archäologen übrig – nicht einmal zerbrochene Keramik.Die Nabatäer entwickelten ein Schriftsystem – letztendlich die Grundlage des geschriebenen Arabisch – obwohl die Inschriften, die sie in Petra und anderswo hinterließen, meist Namen von Menschen und Orten sind und nicht besonders aufschlussreich über ihren Glauben, ihre Geschichte oder ihr tägliches Leben geben. Gelehrte mussten griechische und römische Quellen verwenden, um das Bild auszufüllen. Griechen in den Jahrzehnten nach dem Tod Alexanders des Großen im Jahr 323 v. Chr. beklagten sich über Nabatäer, die Schiffe und Kamelkarawanen plünderten. Gelehrte glauben, dass solche Überfälle den Appetit der Nabatäer auf Reichtum geweckt haben. Anstatt Karawanen anzugreifen, begannen die Räuber schließlich, sie zu bewachen – für einen Preis. Im zweiten Jahrhundert v. Chr. dominierten die Nabatäer den Weihrauchhandel aus Südarabien. Innerhalb mehrerer Jahrzehnte hatten sie ein Handelsimperium aufgebaut, das sich über Hunderte von Kilometern erstreckte. Die Menschen, die ein paar Generationen zuvor Nomaden gewesen waren, produzierten jetzt eierschalenförmige Töpferwaren, die zu den besten der Antike gehörten, sowie großartige Architektur.
Um 100 v. Chr. der Stamm hatte einen König, riesigen Reichtum und eine schnell wachsende Hauptstadt. Kamele holten mit Weihrauch- und Myrrhenschachteln aus dem Oman, Gewürzsäcken aus Indien und Stoffbolzen aus Syrien nach Petra. Ein solcher Reichtum hätte Plünderer angezogen, aber Petras Berge und hohe Mauern schützten die Händler, sobald sie in der Stadt ankamen. Der Siq, eine 1.000 Meter lange Schlucht, die stellenweise gerade breit genug ist, um zwei Kamele passieren zu können, machte den östlichen Teil der Stadt uneinnehmbar. Heute dient es als Haupteingang von Petra. Es kann der dramatischste Eingang zu einem städtischen Raum sein, der jemals entworfen wurde. In der Antike war der Haupteingang nach Petra wahrscheinlich die Straße, auf der ich mit dem Esel kam.
Der griechische Historiker Strabo schrieb zu Beginn des ersten Jahrhunderts n. Chr., dass Ausländer in Petra zwar „häufig in Rechtsstreitigkeiten verwickelt“ seien, die Einheimischen jedoch „nie Streitigkeiten untereinander hatten und in perfekter Harmonie zusammenlebten.“ So zweifelhaft das auch klingen mag, wir wissen, dass die Nabatäer in der Antike ungewöhnlich waren für ihre Abscheu vor der Sklaverei, für die herausragende Rolle, die Frauen im politischen Leben spielten, und für einen egalitären Regierungsansatz. Joukowsky schlägt vor, dass das große Theater im Großen Tempel, das sie teilweise restauriert hat, für Ratssitzungen mit Hunderten von Bürgern genutzt worden sein könnte.Strabo jedoch verachtet die Nabatäer als arme Soldaten und als „Hausierer und Kaufleute“, die „gern Eigentum anhäufen“ durch den Handel mit Gold, Silber, Weihrauch, Messing, Eisen, Safran, Skulpturen, Gemälden und lila Gewändern. Und sie nahmen ihren Wohlstand ernst: Er stellt fest, dass die Kaufleute, deren Einkommen gesunken ist, möglicherweise von der Regierung bestraft wurden. All dieser Reichtum erregte schließlich die Aufmerksamkeit Roms, eines Hauptverbrauchers von Weihrauch für religiöse Riten und Gewürzen für medizinische Zwecke und die Zubereitung von Speisen. Rom annektierte Nabatea 106 n.Chr., anscheinend ohne Kampf.
In ihrer Blütezeit war Petra eine der prächtigsten Städte der Geschichte — mehr Las Vegas als Athen. An Zelte gewöhnt, Die frühen Nabatäer hatten keine bedeutenden Bautraditionen, Mit ihrem plötzlichen verfügbaren Einkommen stützten sie sich daher auf Stile, die von griechisch über ägyptisch bis mesopotamisch und indisch reichten — daher die Säulen im Großen Tempel mit asiatischen Elefantenköpfen. „Sie haben sich von allen geliehen“, sagt Christopher A. Tuttle, ein Brown-Doktorand, der mit Joukowsky zusammenarbeitet.
Eines der Geheimnisse von Petra ist, warum die Nabatäer so viel von ihrem Reichtum in ihre bemerkenswerten Fassaden und Höhlen gepflügt haben, die lange nach dem Einsturz der freistehenden Gebäude der Stadt durch Erdbeben und Vernachlässigung anhielten. Die weichen Steinklippen ermöglichten es, Höhlen auszuhöhlen und kunstvolle Portiken zu formen, die die Nabatäer vermutlich in grellen Farben bemalten. Einige Höhlen, sagt Tuttle, waren Gräber – mehr als 800 wurden identifiziert — und andere waren Orte für Familienmitglieder, um sich regelmäßig zu einer Mahlzeit zum Gedenken an die Toten zu versammeln; Wieder andere wurden benutzt, um der Sommerhitze zu entkommen.
Auf ihrem Höhepunkt zählte Petra etwa 30.000 Einwohner, eine erstaunliche Dichte, die im trockenen Klima durch clevere Technik ermöglicht wurde. Petrans geschnitzt Kanäle durch festen Fels, sammeln Winterregen in Hunderte von riesigen Zisternen für den Einsatz in den trockenen Sommern. Viele werden noch heute von den Beduinen benutzt. Tuttle führt mich den Hügel über dem Tempel hinauf und weist auf eine solche Zisterne hin, eine massive, handgehauene Angelegenheit, die ein kleines Strandhaus beherbergen könnte. Kanäle gruben sich zu beiden Seiten des Canyons in den Fels, dann mit Stein bedeckt, schickte Wasser zu Zisternen in der Nähe des Stadtzentrums. „Es gibt reichlich Wasserquellen sowohl für häusliche Zwecke als auch für die Bewässerung von Gärten“, schrieb Strabo um 22 n.Chr. Steile Hänge wurden in terrassierte Weinberge umgewandelt, und bewässerte Obstgärten lieferten frische Früchte, wahrscheinlich Granatäpfel, Feigen und Datteln.
Die teureren Immobilien befanden sich auf dem Hügel hinter dem Tempel, weit über dem Trubel der Hauptstraße und mit herrlichem Blick nach Norden und Süden. Tuttle weist auf Trümmerhaufen hin, die einst freistehende Häuser, Geschäfte und Tempel in der Nachbarschaft waren. Ein Schweizer Team hat kürzlich in der Nähe des Kamms eine beeindruckende Villa im römischen Stil mit einem aufwendigen Bad, einer Olivenpresse und Fresken im Stil von Pompeji entdeckt. Am Fuße des Hügels, neben dem Großen Tempel, entdeckte Leigh-Ann Bedal, ein ehemaliger Student von Joukowsky an der Pennsylvania State University in Erie, die Überreste eines großen Gartens. Komplett mit Pools, schattenspendenden Bäumen, Brücken und einem üppigen Pavillon, Der üppige Raum — möglicherweise ein öffentlicher Park — gilt als einzigartig im südlichen Teil des Nahen Ostens. Es ähnelt den privaten Ziergärten, die Herodes der Große im Norden von Judäa angelegt hat, der bis 4 v. Chr. lebte.
Im vierten Jahrhundert n.Chr., Petra trat in seinen Niedergang ein. Joukowsky nimmt mich mit auf einen Rundgang durch das neu entdeckte Spa, Dazu gehören mit Marmor ausgekleidete Wände und Böden, Bleirohre und seltsam geformte Stände, die Toiletten gewesen sein könnten, Alles Anzeichen für Wohlstand. Aber der wachsende Seehandel im Süden hatte das Geschäft weggesaugt, während rivalisierende Karawanenstädte im Norden wie Palmyra Petras Dominanz auf dem Landweg in Frage stellten. Dann, am 19. Mai 363 n.Chr., grollte ein schweres Erdbeben und ein starkes Nachbeben durch die Gegend. Ein Jerusalemer Bischof stellte in einem Brief fest, dass „fast die Hälfte“ von Petra durch den seismischen Schock zerstört wurde.Wissenschaftler gingen lange davon aus, dass die Katastrophe das Ende der Stadt markierte, aber Archäologen haben reichlich Beweise dafür gefunden, dass Petra für weitere drei Jahrhunderte bewohnt blieb und sogar florierte. Fast 100 Jahre nach dem Erdbeben bauten lokale Christen eine Basilika, die heute für ihre schönen und intakten Mosaike von Tieren berühmt ist — einschließlich des Kamels, das Petras Reichtum ermöglichte — direkt gegenüber der Hauptstraße vom Großen Tempel. Etwa 150 Schriftrollen – entdeckt, als die Kirche 1993 ausgegraben wurde – zeigen eine lebendige Gemeinschaft bis weit in das siebte Jahrhundert n. Chr., nach dem die Kirche und anscheinend der größte Teil der Stadt schließlich verlassen wurde.Für ein Jahrtausend in seiner Wüstenechtheit vergessen, tauchte Petra im 19.Jahrhundert als exotisches Reiseziel für westliche Reisende wieder auf. Der erste, der Schweizer Abenteurer Johann Ludwig Burckhardt, besuchte 1812, als es noch gefährlich war, ein fremder Christ tief im Osmanischen Reich zu sein. Als persischer Pilger verkleidet, staunte er über die Wunder von Petra, konnte aber nicht verweilen, da seine Neugier den Verdacht seiner örtlichen Führer weckte. „Groß muss die Opulenz einer Stadt gewesen sein, die solche Denkmäler der Erinnerung an ihre Herrscher widmen konnte“, schrieb er. „Zukünftige Reisende können den Ort unter dem Schutz einer Streitmacht besuchen; Die Bewohner werden sich mehr an die Forschungen von Fremden und dann an Antiquitäten gewöhnen…wird dann gefunden, um zu den merkwürdigsten Überresten der antiken Kunst zu zählen.“
Petra hat diese Prophezeiung kürzlich erfüllt. Es ist heute Jordaniens Top-Reiseziel und zieht jährlich Hunderttausende von Besuchern an. Hollywoods Indiana Jones suchte 1989 in einer der Höhlen von Petra nach dem Heiligen Gral und dramatisierte den Ort für ein weltweites Publikum. Der Friedensvertrag von 1994 zwischen Jordanien und Israel ermöglichte den Massentourismus. Ausländer kamen nach Petra, und fromme Juden pilgerten zum nahe gelegenen Jebel Haroun, wo sich der Überlieferung nach das Grab des Propheten Aaron befindet. Das nahe gelegene Dorf Wadi Musa hat sich von einer weitläufigen Ansammlung heruntergekommener Lehmziegelhäuser in eine Boomtown mit Hotels (the Cleopetra) und Geschäften (the Indiana Jones Gift Shop) verwandelt. Petra ist auch eine Top-Anwärterin in einem internationalen Wettbewerb, um die neuen Sieben Weltwunder zu benennen. Die Kandidaten wurden von einer Expertengruppe nominiert, und die Gewinner werden durch Stimmen ausgewählt. (Sie können online abstimmen unter new7wonders.com .) Die Gewinner werden voraussichtlich nächsten Monat bekannt gegeben.
Trotz aller Werbung und der Parade der Touristen bleibt ein Großteil von Petra von Archäologen unberührt, versteckt unter dicken Trümmer- und Sandschichten, die sich im Laufe der Jahrhunderte angesammelt haben. Niemand hat die Standorte der geschäftigen Marktplätze gefunden, die Petra übersät haben müssen. Und obwohl lokale Inschriften darauf hinweisen, dass die Nabatäer einen Hauptgott verehrten, manchmal Dushara genannt, und eine Hauptgöttin, Die Religion der Nabatäer bleibt ansonsten mysteriös.Während die Arbeit von Joukowskys Team viel über das alte Petra enthüllt hat, wird es an einer neuen Generation von Forschern wie Tuttle liegen, die vielen Trümmerhaufen — und Geheimnisse — anzugehen, die immer noch die Landschaft der Stadt prägen. „Wir wissen wirklich so gut wie nichts über die Nabatäer“, sagt Tuttle, als er die abscheuliche Landschaft überblickt. „Ich hoffe, den größten Teil meines Berufslebens hier verbringen zu können.“
Tuttle und seine Kollegen werden von Beduinen unterstützt, die geschickt darin sind, die Vergangenheit aufzudecken und wieder zusammenzusetzen. Beduinen lebten mindestens ein Jahrhundert lang in nabatäischen Höhlen, bis in die 1980er Jahre, als die Regierung die meisten unter Druck setzte, in eine konkrete Siedlung außerhalb der antiken Stadt zu ziehen, um Besuchern Platz zu machen, die die Stätte erkunden. Mein Reiseleiter Suleiman Mohammad, der im Großen Tempel arbeitete, bevor er zum lukrativeren Tourismus wechselte und einen Schweizer Touristen heiratete, sagt mir, dass er dankbar ist, so viele ausländische Besucher zu haben. Aber nicht alle Beduinen haben so viel Glück, sagt er. In dem rauen Land außerhalb von Petra zeigt er auf eine Gruppe weit draußen in der Wüste: „Sie haben keine Schuhe, tragen zerlumpte Kleidung und haben nur Ziegen — da draußen gibt es keine Touristen!“
Suleiman lud das Ausgrabungsteam und mich an diesem Abend zum Abendessen in sein Haus ein. Er begrüßte uns herzlich, und wir kletterten auf das Dach, um den Sonnenuntergang zu genießen. Die rote Sonne erweicht das hässliche Betondorf. Als wir nach unten zurückkehrten, saßen wir auf Kissen und aßen von einer großen Platte traditioneller Maglouba, verklumpten den Reis mit unseren Händen zu Klumpen und genossen das warme Huhn. Es war Donnerstagabend, der Beginn des arabischen Wochenendes, und nach dem Abendessen kämpften ein junger Amerikaner und ein Beduine unter großem Gelächter und Geschrei. Draußen stieg der große abnehmende Mond auf und weit unten verwandelte sich der rote Felsen von Petra in der sanften Wüstennacht in Silber.Andrew Lawler schrieb über die Archäologie von Alexandria in der April-Ausgabe von Smithsonian. Er vermeidet es, Kamele zu reiten.