Die Verfassung der Weltgesundheitsorganisation, die am 7. April 1948 in Kraft trat, definierte Gesundheit „als einen Zustand vollständigen körperlichen, geistigen und sozialen Wohlbefindens.“ Die Verfasser der Verfassung waren sich der Tendenz bewusst, Gesundheit als einen Zustand zu betrachten, der von der Anwesenheit oder Abwesenheit von Krankheiten abhängt: So fügten sie dieser Definition hinzu, dass ein Individuum, wenn es als gesund angesehen werden soll, an keiner Krankheit leiden sollte (….“und nicht nur die Abwesenheit von Krankheit oder Gebrechen“) (1). Auf diese Weise fügte die Definition der Weltgesundheitsorganisation der vorherigen Position lediglich eine Anforderung hinzu, die es erlaubte, jemanden für gesund zu erklären, wenn keine Krankheit gefunden werden konnte: Der Fortschritt, der bei der Konzeptualisierung von Gesundheit als einer Dimension der Existenz hätte gemacht werden können, die mit dem Vorhandensein einer Krankheit oder Beeinträchtigung koexistieren kann, wurde somit nicht gemacht.
Heute scheinen drei Arten der Definition von Gesundheit möglich zu sein und werden verwendet. Die erste ist, dass Gesundheit das Fehlen jeglicher Krankheit oder Beeinträchtigung ist. Die zweite ist, dass Gesundheit ein Zustand ist, der es dem Einzelnen ermöglicht, alle Anforderungen des täglichen Lebens angemessen zu bewältigen (was auch das Fehlen von Krankheiten und Beeinträchtigungen impliziert). Die dritte Definition besagt, dass Gesundheit ein Zustand des Gleichgewichts ist, ein Gleichgewicht, das ein Individuum in sich selbst und zwischen sich selbst und seiner sozialen und physischen Umgebung hergestellt hat.
Die Konsequenzen der Annahme der einen oder anderen dieser Definitionen sind beträchtlich. Wenn Gesundheit als Abwesenheit von Krankheit definiert wird, kann die Ärzteschaft eine Person für gesund erklären. Mit dem Fortschritt der Medizin können Personen, die heute für gesund erklärt werden, morgen als krank befunden werden, da fortgeschrittenere Untersuchungsmethoden Anzeichen einer Krankheit finden können, die früher nicht diagnostizierbar war. Wie sich ein Individuum über seinen Zustand fühlt, ist in diesem Paradigma der Gesundheit nicht relevant. Wie die umliegenden Menschen das Verhalten und das Aussehen eines Individuums beurteilen, ist nur relevant, wenn ihre Beobachtungen mit den Kriterien der Abnormalität übereinstimmen, die die Ärzteschaft hervorgebracht hat. Die Messung des Gesundheitszustands einer Bevölkerung ist ebenfalls einfach und umfasst lediglich die Zählung der Personen, die bei der Untersuchung definierte Krankheitszeichen aufweisen, und den Vergleich ihrer Anzahl mit denen, die dies nicht tun.
Es gibt offensichtliche Schwierigkeiten mit der ersten und der zweiten der oben genannten Definitionen und mit ihren Konsequenzen. Es gibt Personen mit Anomalien, die als Symptome einer Krankheit gezählt werden können, sich aber nicht krank fühlen. Es gibt andere, deren Körpergewebe keine Veränderungen zeigen, die sich aber krank fühlen und nicht gut funktionieren. Es gibt Menschen, die Stimmen hören und daher möglicherweise Kandidaten für eine psychiatrische Untersuchung und möglicherweise eine Behandlung sind – aber gut in ihrer Gemeinde leben und keine medizinische Versorgung verlangen oder erhalten. Es gibt eine beträchtliche Anzahl von Menschen, die Magengeschwüre und andere Krankheiten haben, keine Probleme haben, nicht wissen, dass sie eine Krankheit haben und keine Behandlung dafür suchen. Einige dieser Personen werden sich auch der zweiten Art der Definition von Gesundheit entziehen, da sie in ihrer Alters- und Geschlechtsgruppe der Allgemeinbevölkerung so gut funktionieren wie erwartet.
Die dritte oben erwähnte Definition macht die Gesundheit davon abhängig, ob eine Person einen Zustand des Gleichgewichts in sich selbst und mit der Umwelt hergestellt hat. Dies bedeutet, dass Menschen mit einer Krankheit oder Beeinträchtigung als gesund angesehen werden, bis zu einem Niveau, das durch ihre Fähigkeit definiert wird, ein inneres Gleichgewicht herzustellen, das sie dazu bringt, trotz der Krankheit das Beste aus ihrem Leben herauszuholen. Gesundheit wäre somit eine Dimension der menschlichen Existenz, die unabhängig vom Vorhandensein von Krankheiten bestehen bleibt, ähnlich wie der Himmel, der auch dann an Ort und Stelle bleibt, wenn er mit Wolken bedeckt ist. Der Vorteil dieser Definition ist, dass Krankheiten die Gesundheit des Einzelnen nicht ersetzen: sie können ihr Gleichgewicht mehr oder weniger stark beeinträchtigen, aber die an einer Krankheit leidenden Patienten (und ihre Ärzte) sind sich jederzeit der Notwendigkeit bewusst, gleichzeitig an zwei Aufgaben zu arbeiten – einer, um die Krankheit zu beseitigen oder zu lindern, und die zweite, um so gut wie möglich einen Gleichgewichtszustand in sich selbst und in Bezug auf ihre Umwelt herzustellen. Bei der Bekämpfung der Stigmatisierung, die mit vielen chronischen und einigen akuten Krankheiten einhergeht – wie psychischen Störungen oder Lepra – ist diese Definition auch nützlich, weil sie uns dazu bringt, über unsere Patienten als Menschen zu sprechen und darüber nachzudenken, die durch verschiedene Dimensionen (einschließlich Gesundheit) definiert sind und an einem bestimmten Punkt an einer Krankheit leiden – und uns so dazu bringen, eher „eine Person mit Schizophrenie“ als „eine Schizophrene“ oder eine „Person mit Diabetes“ als „Diabetiker“ und eine „Person mit Lepra“ als „Aussätziger“ zu sagen.“
Es gibt eine weitere wichtige Konsequenz der Arbeit mit dieser Definition von Gesundheit. Um festzustellen, ob jemand gemäß dieser Definition bei guter Gesundheit ist, muss der Arzt untersuchen, wie sich Personen mit einer Krankheit fühlen, wie die Krankheit ihr Leben beeinflusst, wie sie vorschlagen, ihre Krankheit zu bekämpfen oder damit zu leben. Laborbefunde und das Vorhandensein von Symptomen sind daher wichtige und notwendige Bestandteile, um über den Gesundheitszustand und das Vorhandensein einer Krankheit nachzudenken, reichen jedoch nicht aus, um eine Entscheidung über die Gesundheit einer Person zu treffen: es ist notwendig, die Krankheit im Kontext der Person zu betrachten, die sie hat, um ein Urteil über ihren Gesundheitszustand zu fällen. Es gibt wenig Zweifel an der Tatsache, dass die Behandlung von Krankheiten auf diese Weise die Praxis der Medizin verbessern und sie zu einem realistischeren und humaneren Unterfangen machen würde.
Die Gesundheitsförderung wird auch durch die Unterschiede in der Definition von Gesundheit beeinflusst. Die einfachste Definition von Gesundheit – gleichgesetzt mit der Abwesenheit von Krankheit – würde zu einer Definition der Gesundheitsförderung als Versuch führen, Krankheiten zu beseitigen und die Anzahl der Personen, die darunter leiden, zu verringern. Die Einbeziehung der Bürger in die Definition von Gesundheit würde sich darin widerspiegeln, die Gesundheitsförderung als einen Prozess zu definieren, durch den die Fähigkeit des Einzelnen zur Bewältigung verbessert und gestärkt wird, beispielsweise durch regelmäßige und obligatorische körperliche Betätigung. Beide Definitionen würden zu Empfehlungen führen, um die Behandlung von Krankheiten zu verbessern und Risikofaktoren zu beseitigen, die zu ihnen führen könnten – wie Bewegungsmangel, Rauchen, schlechte Essgewohnheiten und unzureichende Anwendung von Hygienemaßnahmen wie Händewaschen vor den Mahlzeiten.
Die dritte Definition von Gesundheit konnte naturgemäß nicht bei Bemühungen zur Beseitigung von Krankheiten und zur Verringerung von Risikofaktoren, die zu Krankheiten führen könnten, aufhören. Es müssten die Personen einbezogen werden, deren Gesundheit aktiv gefördert werden soll: es müsste die Werteskalen von Individuen und Gemeinschaften ansprechen, um sicherzustellen, dass die Gesundheit auf diesen Skalen höher platziert wird. Ein hoher Wert auf die Gesundheit (nicht nur auf die Abwesenheit von Krankheiten) würde die Menschen dazu bringen, alles Notwendige zu unternehmen, um die Gesundheit zu verbessern: Die Teilnahme an vorbeugenden Maßnahmen und die Suche nach einer Behandlung würden zu einem normalen Ausdruck der Notwendigkeit, sich im Einklang mit den eigenen und den Werten der Gemeinschaft zu verhalten. Eine Veränderung des Ortes der Gesundheit auf der Werteskala ist jedoch nicht möglich, wenn sie allein dem Gesundheitssektor überlassen wird: werte werden im Laufe des Lebens unter dem Einfluss von Eltern, Freunden, Schulen, Medien, Gesetzen und dem eigenen Lebensverlauf und der eigenen Erfahrung geprägt. Die Veränderung von Werten – zum Beispiel, um der Gesundheit einen höheren Wert zu geben, Gesundheit zu fördern – muss daher eine Aufgabe für alle sein, die an der Gestaltung und Skalierung von Werten beteiligt sind, und nicht nur für das Gesundheitssystem.Die großen Herausforderungen, vor denen Gesellschaften stehen, die die Gesundheit ihrer Bürger verbessern wollen, werden nicht angemessen beantwortet, wenn wir die Paradigmen von Gesundheit und Krankheit nicht ändern und Strategien für die zukünftige Arbeit mit diesen neuen Paradigmen entwerfen. Ihre Formulierung und Annahme ist eine Aufgabe, die vor uns allen liegt und dringend ist.