Ralph Sampson bei einem Spiel der Phoenix Suns im Februar. Er kam letztes Jahr zum Personal. (Rocky Widner / NBAE / GETTY IMAGES)
Wenn es einem 7-Fuß-4-Mann möglich wäre, sich in den Hintergrund zu mischen, tat Ralph Sampson dies eines Nachts im vergangenen März in Washington. Der Hall of Fame-Basketballspieler, der zu Beginn der Saison einen Job bei den Phoenix Suns angenommen hatte, war zum ersten Mal seit Ablauf seiner Spielerkarriere in dieser Stadt vor mehr als 20 Jahren wieder in der NBA. Etwa ein Drittel der Plätze im Verizon Center waren für das Spiel zwischen den Washington Wizards und den Suns leer. Da keines der beiden Teams in die Playoffs ging, war das einzige Mal, dass die Menge viel Begeisterung aufbrachte, der Gangnam-Style-Tanz der aufblasbaren Maskottchen.
Die Arena war so leblos, dass mitten im Spiel ein klingelndes Handy zu hören war. Sampson, 52, trug einen braunen Anzug und saß fast unbemerkt in der zweiten Reihe der Suns Bench. Zu einem Zeitpunkt war er der bekannteste College-Basketballspieler in diesem Bereich. In dieser Nacht, er war nur ein weiterer großer Kerl auf der Bank.
Abgesehen davon, dass Sampson einem Spieler gelegentlich auf den Rücken klopfte, sagte und tat Sampson während des Spiels sehr wenig. Nachher, Er gab ein paar Autogramme — der einzige Hinweis darauf, dass er einmal jemand hier war. Vor dreißig Jahren in diesem Monat, als Sampson die Nr. 1 NBA Draft Pickout der University of Virginia war, dachten viele Beobachter, er würde die Mittelposition revolutionieren. Chamberlain, Russell und Abdul-Jabbar waren vor ihm gekommen. Die Basketballwelt sagte voraus, dass er der vierte Kopf auf dem Mount Rushmore der großen Männer der NBA sein würde.
Aber seine berufliche Karriere flammte aufgrund von Verletzungen schnell auf und Sampson geriet in Vergessenheit. Außerhalb der NBA stieß er auf viele der gleichen finanziellen und persönlichen Probleme, mit denen andere ehemalige Athleten konfrontiert waren. Sampson, der acht Kinder von fünf Frauen hat, wurde zweimal wegen Nichtzahlung von Kindergeld vor Gericht gestellt. Er bekannte sich in einem verwandten Fall von Postbetrug schuldig und verbrachte 2007 zwei Monate im Gefängnis.
In letzter Zeit scheint sich sein Vermögen jedoch verbessert zu haben. Letztes Jahr wurde er in die Basketball Hall of Fame aufgenommen und von den Suns engagiert.
Einige werden argumentieren, dass Sampson einer der größten Basketballspieler ist, die je gelebt haben. Andere werden sagen, er ist einer der größten Büsten des Sports. Es gibt so oder so viele Beweise. Was auch immer Sie über Sampson denken, jedoch, kann mehr über Sie als über ihn sagen.
Sampson kämpft 1982 gegen Patrick Ewing von der Georgetown University in einem der denkwürdigsten Spiele seiner College-Karriere. (Bill Smith / ASSOCIATED PRESS)
Damals, als er die Harrisonburg High School zu zwei Staatsmeisterschaften führte, war Sampson die Nr. 1 Basketball Aussicht im Land und das Ziel einer leidenschaftlichen Verfolgung durch die Top-Programme der Nation. All diese Aufmerksamkeit war jedoch mehr eine Last als ein Segen. „Ich war wirklich schüchtern und ruhig“, sagte er kürzlich in einem Telefoninterview. „Ich komme aus einer ländlichen Stadt.“Virginia war nicht im Begriff, einen großartigen Spieler aus seinem Hinterhof nach Kentucky oder, Gott bewahre, North Carolina fliehen zu lassen, und die Cavaliers unternahmen große Anstrengungen, um ihn zu umwerben. Sampson unterschrieb bei ihnen vor einem Stehplatz-Publikum an seiner High School.
Sampson war so talentiert wie angekündigt. Er war unglaublich agil für seine Größe, und gesegnet mit Fähigkeiten, die normalerweise nicht in Zentren zu finden sind, wie die Fähigkeit, auf dem offenen Platz zu dribbeln und Weitsprungschüsse zu machen. Sein Highschool-Trainer hatte „mich einige Dinge auf dem Platz tun lassen, die normalerweise 7-Fuß-Jungs nicht tun“, sagte Sampson.“Anders als Wilt Chamberlain habe ich bis heute noch nie einen 7-Footer gesehen, der die Dinge tut, die Ralph sportlich gemacht hat“, sagte Jeff Jones, Sampsons Teamkollege in Virginia, der jetzt Cheftrainer an der Old Dominion University ist.
So dominant Sampson auch auf dem Platz war, er scheute sich davor zurück, seine Zurückhaltung entsprach der seines Trainers Terry Holland. Zu einer Zeit, als das ACC voller bunter Charaktere war (Lefty Driesell aus Maryland, Jim Valvano aus North Carolina State) und schillernder Starpower (Michael Jordan aus North Carolina, James Worthy und Sam Perkins aus North Carolina), hatte Virginia einen widerwilligen Superstar und einen Gentleman-Trainer.
„Sie waren nicht auffällig. Sie waren nicht umstritten „, sagte Doug Elgin, der Missouri Valley Conference Commissioner, der drei von Sampsons vier Jahren Sportinformationsdirektor in Virginia war.
Aber wenn du so groß bist wie Sampson und Sports Illustrated dich in vier Jahren auf sechs Cover bringt, ist es schwer, sich zurückzuhalten.“Es war erstaunlich, nur das Chaos um Ralph zu der Zeit, die Aufmerksamkeit, die er bekam“, sagte Elgin.“Ralph fühlte sich nicht wohl, jemals im Rampenlicht zu stehen“, sagte Jones. In seinem ersten Jahr, „Er war nicht nur nicht gesprächig und kontaktfreudig mit den Medien, in der Umkleidekabine war er sehr zurückhaltend.“Fragen Sie die Fans, an welches Spiel sie sich aus Sampsons Zeit in Virginia erinnern, und die meisten werden auf das stark gehypte Georgetown-Spiel hinweisen. Fragen Sie seine Kritiker, welches Spiel Sampsons Karriere am besten zusammenfasst, und sie werden wahrscheinlich auf Chaminade verweisen.Der Aufbau für das „Spiel des Jahrzehnts“ im Dezember 1982 zwischen dem Spitzenreiter Virginia und der Nummer 3 der Georgetown University im Old Capital Centre in Landover konzentrierte sich auf die Zentren. Sampson war größer als Patrick Ewing aus Georgetown, und mobiler und kreativer in der Offensive; Ewing war stärker, körperlicher und rücksichtsloser in der Verteidigung.
Obwohl Sampson durch die Grippe geschwächt war, spielte er Ewing aus. Sampsons 23-Punkte-, 16-Rebound- und Sieben-Block-Leistung besiegelte Virginias 68-63-Sieg vor einem nationalen Fernsehpublikum und einer großen Menge. Ewing beendete mit 16 Punkten, acht Rebounds und fünf Blöcken.
Aber der Glanz des Sieges würde nicht anhalten. Weniger als zwei Wochen später, auf der letzten Etappe einer Odyssee ohne Konferenz nach Japan, Die Cavaliers hielten in Hawaii an, um Chaminade zu spielen, ein niedrig angesehenes siebenjähriges Programm, nicht einmal in der NCAA.Sampson, seine Grippe verschlimmert durch die Reise, erzielte nur 12 Punkte in Virginia 77-72 Verlust, der bis heute gilt als vielleicht die größte Aufregung jemals in College-Sport.
„Es kommt jedes Jahr“, sagte Sampson, der zweimal nach Hawaii zurückgekehrt ist, um an den Jahrestag des Spiels zu erinnern. Er fügt etwas widerwillig hinzu: „Wenn ein Spiel, das für mich ein Verlust war, einen Klassiker geschaffen hat, der 30 Jahre gedauert hat und immer noch läuft, kann ich den Verlust wohl ein wenig akzeptieren.“
Sampson (50) geht für einen Dunk gegen North Carolina State in 1983. (Peter Read Miller / PETER READ MILLER / SPORTS ILLUSTRATED / GETTY IMAGES)
Sampson war einer der am meisten dekorierten College-Basketballspieler aller Zeiten. Er war dreimaliger Naismith College-Spieler des Jahres; Nur Bill Walton von der UCLA kann diese Auszeichnung ebenfalls beanspruchen, und kein anderer Spieler hat sie mehr als einmal gewonnen. Sampson war der einzige männliche Spieler, der zweimal den Wooden Award gewann. Er war ein dreimaliger ACC-Spieler des Jahres, nur von NC State David Thompson abgestimmt. Der einzige andere ACC-Spieler neben Sampson, der seine Karriere mit 2.000 Punkten, 1.500 Rebounds und 400 geblockten Schüssen beendete, war Tim Duncan von Wake Forest.Und Sampson sammelte nicht nur individuelle Auszeichnungen: Während seiner Jahre gingen die Cavaliers 112-23, darunter 50-2 in der University Hall. Sie verbrachten 49 aufeinanderfolgende Wochen in den Top 10 der Associated Press. Als Neuling führte er sie zur NIT-Meisterschaft.Bevor Sampson ankam, hatte Virginia noch nie ein NCAA-Turnierspiel gewonnen. In seiner zweiten Saison führte er das Team in die Final Four. Trotz verlockender Angebote jedes Jahr von NBA-Teams, die Schule vorzeitig zu verlassen und die Nummer 1 im Entwurf zu werden, blieb er in Virginia, weil er seiner Familie versprochen hatte, dass er seinen Abschluss machen würde. Er führte die Cavaliers zu mehr Basketball-Ruhm, als sie wieder erleben würden, und ließ die Universität laut dem Sportdirektor der Schule, Craig Littlepage, für afroamerikanische Studenten einladender erscheinen.“Was er meiner Meinung nach für die Universität von Virginia getan hat, war transformativ“, sagte Littlepage. „Die Tatsache, dass Ralph die Art von Karriere hatte, die er hatte, das Programm erreichte die Art von Statur, die es tat, und er blieb vier Jahre und schloss sein Studium ab, schickte ein Signal an viele andere potenzielle Studenten-Athleten und potenzielle Studenten, wenn die University of Virginia gut genug für Ralph Sampson war, muss es ein ziemlich ordentlicher Ort sein.“Dennoch neigen Kritiker eher dazu, darauf hinzuweisen, was Sampson nicht getan hat als was er getan hat. Er führte die Cavaliers nie zu einem ACC-Turniertitel oder einer NCAA-Meisterschaft.“Ich war schon immer und Ralphs Teamkollegen waren schon immer defensiv und beschützten ihn, weil er so ein phänomenaler Teamkollege war“, sagte Jones. „Ralph hat sich nicht auf ein hohes Podest gestellt und den Rest von uns angesehen. Wir waren nicht seine Nebendarsteller. Wir waren seine Teamkollegen. Wir waren seine Freunde. Diese Kritik an ihm hat ihn gestochen, aber sie hat uns auch gestochen, weil sicherlich einiges davon unfair war.“
Sampson hält ein Houston Rockets Trikot nach seiner Auswahl als Nr. 1 NBA Draft Pick im Jahr 1983. (Andrew D. Bernstein / ANDREW D. BERNSTEIN / NBAE / GETTY IMAGES)
Sampsons NBA-Debüt wurde mit noch mehr Vorfreude begrüßt als seine College-Premiere. Er würde endlich auf der größten Bühne auf höchstem Niveau spielen.
„Wir hatten die Chamberlain-Ära, die Russell-Ära und die Jabbar-Ära. Und ich denke, jetzt haben wir die Sampson-Ära „, sagte der langjährige NBA-Scout Marty Blake David DuPree von der Washington Post vor dem Entwurf von 1983.Die Houston Rockets gewannen den Münzwurf und gaben ihnen die erste Wahl. Und, genau wie in der Schule, Sampson machte eine sofortige Wirkung. Er begann jedes Spiel, verdiente sich einen Platz im NBA All-Star-Team und wurde zum NBA-Rookie des Jahres ernannt.Im folgenden Jahr wählten die Rockets 7-Fuß-Center Akeem (später Hakeem) Olajuwon mit dem ersten Pick und gepaart ihn mit Sampson. „Die Twin Towers“ haben die NBA verändert.
Um Olajuwon unterzubringen, wechselte Sampson zu Power Forward. Obwohl sein schlanker Körperbau ihn gegenüber robusteren Spielern benachteiligte, Sampson hielt sich mehr als gut. Er machte sein zweites von vier Karriere-All-Star-Teams und wurde zum MVP des Spiels ernannt.
Die Saison 1985/86 ließ seinen raschen Niedergang ahnen. Am 24. März 1986, in einem Spiel in Boston, Sampson ging, um eine offensive Rebound greifen, wurde unterboten und landete ungeschickt, fahren seinen Kopf in den Hof.
Sampsons Sturz
Dieser Absturz vor Gericht während eines Spiels zwischen Rockets und Celtics 1986 schien den Beginn des Endes von Sampsons Karriere zu signalisieren.
„Er kommt so hart runter, dass diejenigen von uns, die am Hof saßen, dachten, er sei tot“, sagte NBA.com Kolumnist Fran Blinebury, der über die Raketen für den Houston Chronicle berichtete.Sampson dachte, er hätte sich den Rücken gebrochen und wurde auf einer Trage vom Boden geholt und in ein Krankenhaus gebracht. Sein Rücken war schwer verletzt, dennoch kehrte er nach nur drei Spielen in die Aufstellung zurück. Viele haben spekuliert, dass Sampsons spätere Knieverletzungen darauf zurückzuführen waren, dass er anhaltende Schmerzen in Rücken und Hüfte überkompensierte.Ein paar Monate später, in einer unheimlichen Ähnlichkeit mit seiner College-Karriere, erlebte Sampson die besten und schlimmsten Momente seiner NBA-Amtszeit in wenigen Wochen. In Spiel 5 der Western Conference Finals 1986 gegen die Los Angeles Lakers, mit der Partitur bei 112 und etwa eine Sekunde auf der Uhr, Houston vorwärts Rodney McCray warf einen Pass auf Sampson, der seinen Rücken zum Korb hatte.
In einer flüssigen Bewegung fing Sampson den Ball, drehte sich und warf einen Schuss. Was folgte, schien quälend langwierig zu sein, als der Ball die Vorderseite und dann die Rückseite der Felge traf, bevor er durch das Netz taumelte. Der Korb hob die Rockets nicht nur an den Showtime Lakers vorbei, die zwei der letzten vier NBA-Titel gewonnen hatten, Es schickte Houston auch ins Finale gegen die Boston Celtics. Im Jahr 2006 wählte eine Expertengruppe den Schuss als einen der Top 60 Momente in der NBA-Playoff-Geschichte.
Sampsons Schuss
Dieses Video von Sampsons NBA-Highlights beginnt mit dem berühmten Playoff-Schuss.Aber diesem Höhepunkt folgte ein Tiefpunkt, als Sampson, der lange Zeit dafür kritisiert wurde, dass er nicht genug Lust zum Gewinnen zeigte, den 6-Fuß-1-Bostoner Reserveguard Jerry Sichting während eines Fracas in Spiel 5 der NBA-Finals schlug. Sampson wurde ausgeworfen und mit einer Geldstrafe von 5.000 Dollar belegt.
Sampson wurde in den Medien empört. Boston-Fans waren gnadenlos, auch – „Sampson du kämpfst wie Delilah“ stand auf einem Schild – ebenso wie die Celtics-Spieler. „Ich kann nicht glauben, dass Sampson einen Kampf mit Sichting gewonnen hat. Teufel, meine Freundin kann verprügeln,“ Larry Bird sagte.Kolumnist Blinebury bemerkte: „Sie sagen, er hatte Morddrohungen.“
Die Rockets verloren gegen die Celtics und wurden im folgenden Jahr in der zweiten Runde verdrängt. Zu diesem Zeitpunkt forderten Verletzungen ihren Tribut von Sampson. Im Dezember 1987 löste Houston die Twin Towers auf und schickte ihren viermaligen All-Star nach Golden State.
Anderthalb Jahre später wurde Sampson an die Sacramento Kings gehandelt. Seine NBA-Karriere endete mit einem unauffälligen 10-Spiele-Stint für die Washington Bullets.
„In den letzten paar Jahren war es schrecklich“, sagte Blinebury. „Ich fühlte mich schlecht für ihn, als ich sah, wie er versuchte zu rennen. Es war, als hätte jemand einer Giraffe mit einem Vorschlaghammer die Beine zertrümmert.“ Noch bevor er mit 31 Jahren die NBA verließ, wurde Sampsons Karriere neu geschrieben. Er war nicht mehr einer der besten, die jemals gespielt haben. Stattdessen, Er wurde verspottet, weil er die Erwartungen nicht erfüllt hatte — wieder. Kritiker missbilligten seine individuellen Leistungen, indem sie darauf hinwiesen, dass seine Teams nie den ultimativen Erfolg erzielten.“Unsere Sportgesellschaft, wir legen so unglaublichen Wert darauf, Meisterschaften zu gewinnen, und das scheint zu sein, wie wir die wirklich Guten von den wirklich Großen trennen“, sagte Blinebury.
Es gibt etwas an Sampson, das ihn zu einem leichten Ziel zu machen scheint. Der Bestsellerautor Chuck Klosterman untersuchte dieses Phänomen 2009 in seinem Aufsatz „What We Talk About When We Talk About Ralph Sampson. Klosterman nannte Sampson „den besten Basketballspieler, der je gelebt hat“, und bezeichnete ihn dann als Pleite, weil seine Karriere nicht zu seinen erstaunlichen sportlichen Gaben passte: „Sampson hat große Erfolge erzielt, indem er leicht erfolgreich war.“ Laut Klosterman dient Sampsons weniger als herausragende NBA-Karriere dazu, den Rest von uns mit der Idee zu trösten, dass unsere „selbst auferlegte Mittelmäßigkeit besser ist, als an Transzendenz zu ersticken.“
Sampson zu Hause in Sacramento mit der damaligen Frau Aleize und Tochter Rachel in den 1980er Jahren. (FOKUS AUF SPORT / GETTY IMAGES)
Ralph Sampson applaudiert Sohn Robert, als er 2010 für die Bullis School in Potomac spielt. (Jonathan Newton / WASHINGTON POST) Die Sache, 7-Fuß-4 zu sein, ist alles, was jeder von Ihnen erwartet, Basketball zu spielen, auch wenn Sie andere Vorstellungen über die Richtung Ihres Lebens haben. Der ehemalige Virginia-Co-Trainer Dave Odom, der später Cheftrainer an der Wake Forest University wurde, erinnerte sich an ein Gespräch mit Sampson über die glänzende Zukunft des Spielers im Basketball, in dem Sampson niedergeschlagen schien.
„Ich sagte zu ihm‘ ‚Du bist nicht begeistert davon? Er sagte: ‚Trainer, ich liebe das Spiel, aber es gibt auch andere Dinge im Leben, die ich mag, und ich möchte sie irgendwann einmal erleben.’ … Ich sah ihn an und sagte: ‚Ralph, wie viele 7-4 schwarze Banker kennst du?“
Und das wurde zum Problem, als Sampson nicht mehr spielen konnte. Er hatte sein Leben im Kokon des Basketballs verbracht. Nun, das war weg.
Obwohl Sampson während seiner Karriere angeblich fast 17 Millionen Dollar verdient hatte, wurde er finanziell nicht eingestellt. Er verlor einen Teil seines Vermögens an Agent Tom Collins, der angeblich das Geld mehrerer NBA-Spieler, darunter Kareem Abdul-Jabbar, verschwendet hatte. Die Auszahlung von Sampsons endgültigem NBA-Vertrag brachte ihm bis 2000 ein sechsstelliges Einkommen. Im Jahr 2001 meldete er laut Gerichtsakten ein Einkommen von 11.207 US-Dollar.Nachdem er die NBA verlassen hatte, wechselte er für eine Saison zum Trainerstab von Lefty Driesell an der James Madison University. Er wurde General Manager und Trainer des Richmond Rhythm der inzwischen aufgelösten International Basketball League. Er eröffnete die Ralph Sampson Basketball School, Sampson Marketing und Sampson Sportswear. Er gründete eine Stiftung, Winner’s Circle, die jungen Athleten helfen sollte, College-Stipendien zu erhalten, und obwohl nicht viel Geld darin war, lernte er, dass es ihm am meisten Spaß machte, mit jungen Athleten zu arbeiten.
Dann, im Jahr 2003, wurde einer dieser Sportstars, Krista Watson, bei einem Autounfall getötet. Ihr Tod ließ ihn taumeln.
Sampson verlässt das Bundesgericht in Richmond während eines Unterhaltsverfahrens für Kinder im Jahr 2003. (RICHMOND TIMES DISPATCH / AP) (LINDY KEAST RODMAN/ LINDY KEAST RODMAN/RICHMOND TIMES DISPATCH/AP) Dieses Jahr brachte mehr Aufruhr. Sampson und seine Frau Aleize beendeten ihre turbulente 17-jährige Ehe, aus der vier Kinder hervorgegangen waren: Rachel, eine Stanford-Absolventin, die bei ESPN arbeitet; Ralph III, der in Minnesota Basketball spielte; Robert, der letzte Saison für East Carolina begann; und Anna, ein Teenager.
Auch zwei Kindergeldfälle wurden gegen ihn erhoben, einer mit einer Tochter, die er 1985 gezeugt hatte, und ein anderer mit einer Tochter, die er 1988 gezeugt hatte. Sampson, Wer hat sechs Mädchen und zwei Jungen im Bereich von 10 zu 28, bekannte sich schuldig und zahlte das Kindergeld zurück.
Aber das war noch nicht alles. Zwei Jahre später kamen Bundesagenten in seinem Vorort Atlanta an und verhafteten ihn wegen zwei weiterer Fälle, in denen er Kindergeld nicht gezahlt hatte. Bei der ersten handelte es sich um eine 1986 geborene Tochter, von der Sampson glaubt, sie sei von ihrem Stiefvater adoptiert worden. Die zweite betraf die 1988 geborene Tochter.Sampson bekannte sich schuldig und stimmte zu, fast 290.000 Dollar zu zahlen. Vor der Verurteilung, jedoch, Er wurde wegen angeblich falscher Aussagen angeklagt, die er während seiner Anklage über seine Finanzen gemacht hatte. Er bekannte sich schuldig zu einem Verbrechen Zählung von Mail-Betrug mit dem Titel eines $ 43.000 SUV und diente 60 Tage in einem Gefangenenlager in der Nähe von Atlanta im Jahr 2007.Sampsons Ex-Frau, Kinder und die Mütter der Kinder, die an den Unterhaltsfällen beteiligt waren, konnten entweder nicht erreicht werden oder lehnten eine Stellungnahme ab.
Obwohl Sampsons Unterhaltsprobleme gelöst zu sein scheinen, hat er sich nicht aus rechtlichen Schwierigkeiten herausgehalten. Er verbrachte 2011 eine Nacht im Gefängnis, nachdem er wegen einer suspendierten Lizenz und eines offenen Haftbefehls verhaftet worden war, weil er 2008 wegen eines Verstoßes gegen die Autoversicherung nicht vor Gericht erschienen war.
Sampson lehnte es ab, seine rechtlichen Fragen zu diskutieren.
„Alles ist geregelt. Alle meine Kinder, die ich habe, sind an großartigen Orten „, sagte er. „Wenn du darüber schreibst, wird es meine Kinder überhaupt nicht betreffen. Wir befinden uns derzeit auf einem Niveau, auf dem es allen gut geht und es ihnen sehr gut geht. Es liegt nicht an meiner Vergangenheit, Negatives in ihre Welt zu bringen und sie auf irgendeiner Ebene zu Fall zu bringen. Es ist in der Vergangenheit und es ist eine schöne Sache. Ich habe viel daraus gelernt, was zu tun ist und was nicht. … Meine Kinder kennen mich gut genug, um zu wissen, dass Papa Papa ist, und Papa versucht jeden Tag der Beste zu sein, der er sein kann.“
Sampson spricht mit einem Spieler im NBA Top 100 Camp in Richmond im Juni 2006. (STEVE HELBER / STEVE HELBER / AP)
Sampson schüttelt Kareem Abdul-Jabbar, Julius Erving und Charles Barkley während der Verleihung der Basketball Hall of Fame im September 2012 die Hand. (Jim Rogash/JIM ROGASH/ GETTY IMAGES)
Büste oder am besten? Deadbeat Dad oder liebevoller Vater? Seine Freunde plädieren für letzteres.
„Der Ralph Sampson, den ich kenne, wenn er kein Kindergeld zahlte, dann weil er kein Geld hatte. Es liegt nicht daran, dass er nicht daran geglaubt hat, seine Kinder oder seine Familie zu unterstützen „, sagte Doug Doughty, Sportreporter der Roanoke Times, der über U-Va berichtet hat. seit fast 40 Jahren und ist mit Sampson befreundet. „Er ist ein guter Mensch, eine Art tragischer Held, obwohl niemand gestorben ist.Odom fügte hinzu: „Was auch immer passiert ist, wenn er sich geirrt hat, hat er es nicht getan, weil er ein schlechter Mensch ist — das weiß ich.“Die Bestsellerautorin Emily Giffin ist eine von Sampsons engsten Freundinnen. Die Nichte des ehemaligen Virginia Sports Information Director Doug Elgin, Giffin traf Sampson, als sie in der Grundschule war und sich wieder mit ihm verband, als beide in Atlanta lebten. Sie lacht und erzählt, wie Sampson mit ihrer 5-jährigen Tochter Verstecken spielt.
„Er ist so ein süßer Kerl“, sagte sie. „Ich weiß, es scheint wie ein seltsames Wort über eine 7-Fuß-4 NBA Hall of Famer zu verwenden, aber es ist wirklich wahr. Er ist nur ein süßer, sanfter, wirklich guter Kerl.“
Sampsons Angewohnheit, meistens für sich zu bleiben, bedeutet, dass er sich normalerweise weigert, seine Seite der Geschichte zu erzählen. Das macht seine Freunde verrückt.“Ich werde mich manchmal über ihn aufregen, wenn etwas Unfaires über ihn gesagt wird und er sich nicht verteidigen wird“, sagte Giffin. „Aber er zuckt nur die Achseln und sagt mir:‘Es ist, was es ist. Du kannst das alles nicht kontrollieren. Es ist, als hätte er das Leben im Rampenlicht und alles, was damit einhergeht, akzeptiert und gelernt, die Hintergrundgeräusche auszuschalten, die so viele von uns stören.“Im Jahr 2011 wurde Sampson in die National Collegiate Basketball Hall of Fame gewählt. Letztes Jahr wurde er in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame aufgenommen, eine Ehre, die, wie typisch für Sampson, die Basketball-Community spaltete.“Ich weiß nicht genau, wie es funktioniert, weil es byzantinisch und geheim ist“, sagte Blinebury. „Ich war genauso überrascht wie jeder andere. Als er es geschafft, Ich dachte, ‘Gut; er verdiente es für den Körper seiner Karriere.“Im September, als er bei einem Golfturnier in Phoenix spielte, fragte der damalige Suns General Manager Lance Blanks Sampson, ob er an einem Spielerentwicklungsjob mit dem Team interessiert sei. „Ich sagte:’Okay, ich werde sehen, ob es mir gefällt'“, sagte Sampson und fügte hinzu, dass er“viel Spaß hat.“
Eine seiner Rollen ist es, Post-Spieler wie 6-Fuß-11-Center Marcin Gortat zu betreuen.“Ich kann zu 100 Prozent sagen, dass er das Beste ist, was mir in diesem Jahr passiert ist, und ganz ehrlich, ich hatte noch nie einen besseren Trainer“, sagte Gortat. „Wenn ich gehandelt werde, werde ich ihn definitiv mitnehmen. Ich bin bereit, ihn von meinem eigenen Gehalt zu bezahlen.Suns-Präsident Lon Babby sagte: „Er hat enorme Glaubwürdigkeit bei diesen Jungs, weil er ein Hall of Famer ist. Ein Teil davon ist, dass er viel Leben gelebt hat … durch das Leben gehen, wie er es mit seiner Größe und seinem Ruhm getan hat.“
Sampsons Freunde hoffen, dass ihm gute Dinge bevorstehen, aber sie achten darauf, keine überdimensionalen Vorhersagen zu treffen.
„Er ist jetzt auf dem richtigen Weg, denke ich“, sagte Odom. „Diejenigen von uns, die ihn kennen und lieben und immer noch mit ihm reden, müssen aufpassen, dass wir ihn zu diesem Zeitpunkt nicht überstürzen. Lass ihn einfach in seinem eigenen Tempo weitermachen, solange er glücklich ist. Sie wollen ihn jetzt nicht mit zu vielen Erwartungen belasten.“
Obwohl Sampson es vorzieht, nach vorne zu schauen, nicht zurück — „ich habe irgendwie all meine Vergangenheit begraben, gute oder schlechte Dinge“ —, erinnert er sich.
„Das war ein Jahr für mich“, sagte er. „Wenn du anfängst, auf die Dinge zurückzublicken, siehst du wirklich die Auswirkungen, die meine Karriere, mein Leben auf das Basketballspiel hatte, und nicht nur Basketball, sondern Kinder und Menschen auf der ganzen Welt.“
Es ist schwer zu sehen, was für Sampson vor uns liegt. Er würde gerne weiter in der NBA arbeiten. Er hat begonnen, ein Motivationsbuch zu schreiben und plant eine Autobiografie. Und obwohl seine Zukunft ungewiss erscheinen mag, ist das vielleicht besser als vor 30 Jahren, als alle so sicher waren, dass sie wussten, wie wunderbar es werden würde.
Wenn man auf die letzten drei Jahrzehnte zurückblickt, könnte man denken, dass er der Größte ist, der jemals das Spiel gespielt hat. Oder du denkst vielleicht, er ist pleite. Es ist ihm egal, was du denkst.
„Nichts hat mich im Leben wirklich runtergebracht, weder gut noch schlecht. Ich bin immer glücklich. Ich bin immer an einem friedlichen Ort „, sagte er. „Ich denke, große Dinge werden passieren. Ich kann mich überhaupt nicht beschweren.“