Eine Kurzbezeichnung für die politisch aktive Form des Feminismus, die in den 1960er Jahren in den USA und anderswo entstand. Es war weder eine einheitliche noch eine homogene Bewegung, aber es hatte natürlich ein gemeinsames Ziel, wie unterschiedlich dies auch gedacht war, nämlich die Gleichheit der Geschlechter. Es entstand aus der Erkenntnis, dass Frauen trotz der beträchtlichen Fortschritte der rückwirkend getauften Ersten Welle des Feminismus immer noch nicht in allen Lebensbereichen eine echte Gleichstellung mit Männern erreicht hatten. Ausgangspunkt in den USA war Betty Friedans The Feminine Mystique (1963), die argumentiert, dass Frauen in einem System gefangen sind, das ihnen die Selbstidentität als Frauen verweigert und verlangt, dass sie durch ihre Ehemänner und Kinder Erfüllung finden. Spätere Schriftsteller, insbesondere diejenigen, die sich als radikale Feministinnen identifizieren, würde den Begriff Patriarchat als Abkürzung für diese systemische Unterordnung von Frauen auf der Ebene der Kultur selbst verwenden, eher als einzelne Männer.1966 wurde die National Organization for Women (NOW) als Bürgerrechtsorganisation für Frauen gegründet und wurde in vielerlei Hinsicht zur treibenden Kraft des Feminismus der zweiten Welle, insbesondere an der politischen Front. JETZT lobbyierte die US-Regierung, um die Equal Rights Amendment (ERA) zu verabschieden, aber während es viele Siege auf Landesebene hatte, blieb es ohne endgültigen Erfolg auf Bundesebene.
1970 veröffentlichte Kate Millett, ein ehemaliges Ausschussmitglied, ihre Doktorarbeit Sexual Politics, in der sie argumentierte, dass es tatsächlich eine patriarchalische und eine nicht-patriarchalische Schreibweise gibt, mit D. H. Lawrence, Normal Mailer und Henry Miller fallen in die erstere Kategorie und Jean Genet in die letztere. Das Buch löste eine große Debatte aus und wurde von Norman Mailer ziemlich heftig angegriffen ; Es wird häufig als Beispiel dafür angeführt, was mit politischer Korrektheit nicht stimmt. Dennoch bot Milletts Werk eine frühe und kraftvolle Kritik an den patriarchalischen Werten in Kunst und Literatur. Der australische Kritiker Germaine Greer (Germaine Greer)’s Der weibliche Eunuch (Der weibliche Eunuch) (1970) wurde im selben Jahr veröffentlicht, eine ähnliche Aufregung verursachend, indem er vorschlug, dass die Weise, Patriarchat zu kämpfen, durch Frauen ist, die Verantwortung ihrer eigenen Sexualität übernehmen.Das Ausmaß, in dem Sex ein vernachlässigtes Problem von Gewalt und Ausbeutung ist, wurde durch Susan Brownmillers wütendes Exposé Against Our Will (1975) ans Licht gebracht. Brownmillers Buch teilte den Feminismus in zwei getrennte und gegensätzliche Lager: diejenigen wie Greer, die sexuelle Promiskuität als politische Waffe befürworten, und solche wie Brownmiller, die dies einfach als eine von Männern dominierte Sichtweise des Verlangens betrachten. Der Feminismus der zweiten Welle ging in den frühen 1980er Jahren zu Ende. Zum Teil war er ein Opfer seines eigenen Erfolgs, weil es eine starke Gegenreaktion gegen politische Korrektheit gab, sogar unter Frauen, die einige seiner Botschaften ‚übertrieben‘ fanden. Das weitaus größere Problem waren jedoch die zutiefst ungünstigen politischen Bedingungen, die sich in den 1980er Jahren ereigneten: sowohl Ronald Reagan in den USA als auch Margaret Thatcher in Großbritannien waren in ihren Ansichten und politischen Entscheidungen gegen die ÄRA. Der Feminismus der zweiten Welle wurde seitdem durch den Feminismus der dritten Welle einerseits und den Postfeminismus andererseits abgelöst.