The Velvet Underground, amerikanische Band der 1960er Jahre, deren ursprünglicher Gitarrensound und Urban-Noir-Texte, beeinflusst von avantgardistischer Kunst und moderner Literatur, die Punk— und Alternative-Rock-Bewegungen der 1970er und 80er Jahre inspirierten. Die Hauptmitglieder waren Lou Reed (ursprünglicher Name Lewis Allan Reed; b. März 2, 1942, Brooklyn, New York, USA-d. Oktober 27, 2013, Southampton, New York York), John Cale (* 9. März 1942 in Garnant, Wales), Sterling Morrison (in voller Länge Sterling Morrison; Geb. August 29, 1942, Westbury, New York-d. August 30, 1995, Poughkeepsie, New York), Maureen („Moe“) Tucker (b. August 26, 1944, Levittown, Long Island, New York), Nico (ursprünglicher Name Christa Päffgen; b. Oktober 16, 1938, Köln, Deutschland—d. Juli 18, 1988, Ibiza, Spanien), Angus MacLise, und Doug Yule.
Reed, der Sohn eines Buchhalters, machte seine erste Aufnahme als Teenager (als Mitglied der Shades) und studierte Literatur an der Syracuse (New York) University, wo er unter den Einfluss des Dichters Delmore Schwartz kam. Der in London als klassischer Musiker ausgebildete Waliser Cale kam 1963 mit einem Leonard Bernstein-Stipendium in die USA, um Komposition zu studieren, schloss sich jedoch bald dem Dream Syndicate an, einem bahnbrechenden minimalistischen Ensemble, das von La Monte Young in New York City gegründet wurde. Im Jahr 1965, während der Arbeit als Brill Gebäude-Stil Personal Songwriter für Pickwick Music, gründete Reed eine Gruppe, the Primitives (einschließlich Cale), für Live-Auftritte einer Single, die er aufgenommen hatte, genannt „The Ostrich. Er hatte auch Lieder wie „Heroin“ und „Venus in Furs“ geschrieben, die sein Interesse am grafischen, narrativen Realismus der Schriftsteller Raymond Chandler und Hubert Selby Jr. widerspiegelten. Mit dem Gitarristen Morrison (einem Syracuse-Klassenkameraden von Reed) und dem Perkussionisten MacLise bildeten Reed an Gitarre und Gesang und Cale an Klavier, Bratsche und Bass eine dauerhaftere Band, um diese Songs zu spielen.Die Band spielte Live-Soundtracks für experimentelle Filme, bevor sie ihr formelles Debüt mit dem neuen Schlagzeuger Tucker bei einem Highschool-Tanz im Dezember 1965 gab. Nachdem er die Gruppe in einem Club in Greenwich Village spielen sah, wurde der Popkünstler Andy Warhol der Manager und Mäzen von Velvet Underground — er stellte ihnen die exotische deutsche Schauspielerin, Model und Chanteuse Nico vor; die Gruppe mit seiner Performance-Diskothek the Exploding Plastic Inevitable auf Tour bringen; und das erste Album der Velvets finanzieren und produzieren. The Velvet Underground and Nico wurde 1966 aufgenommen, aber erst im folgenden Jahr veröffentlicht und war eines der wichtigsten Debüts des Rock, eine Pionierarbeit, die die disruptive Ästhetik der Avantgarde-Musik und des Free Jazz (Drohnen, Verzerrung, atonales Feedback) auf die Rockgitarre anwandte. Es präsentierte auch offene Untersuchungen des Drogenkonsums, Sadomasochismus, und betäubende Verzweiflung. Zu einer Zeit, als die Szene in San Francisco den euphorischen Höhepunkt der Gegenkultur der 1960er Jahre darstellte, wurde die harte Dosis der von New York City geprägten Realität der Velvets von der Musikindustrie verachtet und vom Mainstream-Publikum ignoriert.
Die Karriere von The Velvet Underground war von persönlichen Umwälzungen und finanziellen Schwierigkeiten geplagt. Nico begann 1967 eine Solokarriere. Ihr einzigartiger Stil hinreißender Melancholie wurde am besten auf Chelsea Girls (1968) mit Beiträgen von Reed, Cale und Morrison und The Marble Index (1969), produziert von Cale, festgehalten. Ebenfalls 1967 entließ Reed Warhol als Manager der Gruppe. Cale wurde 1968 durch Doug Yule ersetzt, nach der Veröffentlichung von White Light / White Heat, einem Album von außergewöhnlicher Proto-Punk-Wildheit. Die Rhythm-and-Blues-Balladen und der Popklassizismus der 1950er Jahre, die Reeds Songwriting subtil würzten, blühten auf The Velvet Underground (1969) und Loaded (1970). Aber die Belastung des kommerziellen Scheiterns führte Reed im August 1970 zu beenden. Eine Version der Band unter der Leitung von Yule humpelte in die frühen 1970er Jahre.
Als Solokünstler stellten Reed und Cale die Vision und das Vermächtnis von The Velvet Underground einem breiteren Publikum vor. Reed hatte 1972 mit dem Album Transformer einen überfälligen Hit; koproduziert von Velvets Bewunderer David Bowie, es kennzeichnete „Walk on the Wild Side,“Die erreichte Platz 16 auf der amerikanischen Pop-Chart. Anschließend etablierte er sich als Punk-Pate mit Veröffentlichungen wie der verschwenderischen Songsuite Berlin (1973), dem Feedback-Oratorium Metal Machine Music (1975) und dem Konzeptalbum New York (1989). Neben seinen eigenen Pop- und Rock-Soloaufnahmen produzierte und arbeitete Cale mit von Velvet Underground beeinflussten Künstlern wie Iggy and the Stooges, Jonathan Richman, Brian Eno und Patti Smith zusammen; Cale komponierte und veröffentlichte auch zahlreiche Orchesterwerke und Filmmusiken. 1989 trafen sich Reed und Cale wieder, um Songs für Drella zu schreiben und aufzunehmen, ein beredtes Requiem für ihren Mentor Warhol.Morrison und Tucker verließen 1971 den schilflosen Velvet Underground. Morrison studierte mittelalterliche Literatur und arbeitete dann als Schlepperkapitän. Tucker, deren afroamerikanischer Schlagzeugstil sie zu einer Underground-Rock-Ikone machte, zog eine Familie auf und machte gelegentlich Soloaufnahmen. Am 15. Juni 1990, bei einer Feier von Warhols Kunst und Leben in Frankreich, traten Reed, Cale, Morrison und Tucker zum ersten Mal seit 1968 zusammen auf; Sie tourten 1993 durch Europa und nahmen ein Konzertalbum auf, bevor sie sich wieder trennten. 1996 wurden die Velvet Underground in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen.