Der Begriff „Third Wave Coffee“ wird am häufigsten dem Kaffeeprofi Trish Rothgeb zugeschrieben, der 2003 in einem Artikel für den Roasters Guild Newsletter mit dem Titel „Norwegen und Kaffee“ mit der ersten Erwähnung in den Mainstream-Medien erwähnt wurde in einem nationalen öffentlichen Radiostück über Barista-Wettbewerbe. Es gibt einen weniger bekannten Hinweis auf „Third Wave Coffee“ in einem Artikel aus dem Jahr 1999 in einer obskuren Fachpublikation namens „Tea & Coffee Trade Journal Asia“ des Spezialitätenkaffee-Pioniers Timothy Castle.
Das Konzept des „Third Wave Coffee“ wurde von den Ideen hinter den drei Wellen des Feminismus inspiriert.
Die erste Kaffeewelle wird allgemein als die Zeit verstanden, in der viele Kaffeekonsumenten nicht nach Herkunft oder Getränketyp unterschieden. Instantkaffee, Lebensmittelgeschäft Dosenkaffee und Diner Kaffee waren alle Markenzeichen der ersten Welle Kaffee. Im Allgemeinen konzentriert sich First Wave Coffee darauf, eine zugängliche, kostengünstige und konsistente Tasse Kaffee anzubieten. Viele Restaurants boten kostenlose Nachfüllungen an.
Das Aufkommen der zweiten Kaffeewelle wird im Allgemeinen Peet’s Coffee & Tea aus Berkeley, Kalifornien, zugeschrieben, das Ende der 1960er Jahre mit der handwerklichen Beschaffung, Röstung und Mischung begann, wobei der Schwerpunkt auf der Hervorhebung der Herkunftsländer und ihres charakteristischen dunklen Röstprofils lag. Peets Kaffee inspirierte die Gründer von Starbucks in Seattle, Washington, das sich zur vielleicht berühmtesten multinationalen Kaffeekette der Welt entwickelte. Die zweite Welle des Kaffees führte das Konzept der verschiedenen Herkunftsländer in den Kaffeekonsum ein, über eine allgemeine Tasse Kaffee hinaus. Angetrieben zum großen Teil durch den Marktwettbewerb zwischen kolumbianischen Kaffeeproduzenten und Kaffeeproduzenten aus Brasilien in den 1960er Jahren hoben Kaffeeröster Geschmackseigenschaften hervor, die je nach Herkunftsland des Kaffees unterschiedlich waren. Während bestimmte Herkunftsländer unter Kaffeeliebhabern und Fachleuten geschätzt wurden, wurde die weltweite Produktion von Arabica-Kaffee aus großer Höhe, der in Ländern innerhalb der tropischen Zone angebaut wurde, begehrt, da jedes Land bestimmte Geschmacksprofile aufwies, die als interessant und wünschenswert angesehen wurden. Zusätzlich zum Herkunftsland führte die zweite Welle des Kaffees Kaffeegetränke in die breitere Kaffeekonsumwelt ein, insbesondere solche, die traditionell in Italien mit Espresso hergestellt wurden.Third Wave Coffee wird oft mit dem Begriff ‚Specialty Coffee‘ in Verbindung gebracht und bezieht sich entweder auf Spezialsorten von grünen (rohen und ungerösteten) Kaffeebohnen (im Gegensatz zu handelsüblichem Kaffee) oder auf Kaffeespezialitäten von hoher Qualität und Handwerk.