Am 18.Februar 1872 brach eine Gruppe japanischer buddhistischer Mönche in den Kaiserpalast ein, um eine Audienz beim Kaiser zu suchen. Im folgenden Kampf mit den Wachen wurde die Hälfte von ihnen getötet. Es ging um etwas, das die Mönche als existenzielle spirituelle Krise für ihr Land betrachteten. Ein paar Wochen zuvor hatte der Kaiser Rindfleisch gegessen und damit ein 1.200 Jahre altes Verbot des Verzehrs von Tieren aufgehoben. Die Mönche glaubten, dass der neue Trend, Fleisch zu essen, „die Seele des japanischen Volkes zerstört.“
Aus religiösen und praktischen Gründen haben die Japaner es mehr als 12 Jahrhunderte lang größtenteils vermieden, Fleisch zu essen. Rindfleisch war besonders tabu, da bestimmte Schreine mehr als 100 Tage Fasten als Buße für den Verzehr forderten. Die Geschichte von Japans Abkehr vom Fleisch begann mit der Ankunft des Buddhismus aus Korea im 6. Jahrhundert. Zu dieser Zeit waren die Japaner Fleischesser. Besonders beliebt waren Wildbret und Wildschwein (manchmal auch Yama Kujira oder „Bergwal“ genannt). Aristokraten genossen Jagd und Schlemmen auf Hirsch Eingeweide und Wildgeflügel.
Dennoch lehrt der Buddhismus, dass Menschen in andere Lebewesen, einschließlich Tiere, reinkarniert werden können. Fleischesser laufen Gefahr, ihre eigenen reinkarnierten Vorfahren zu konsumieren: kein sehr schmackhafter Gedanke. Buddhistische Prinzipien des Respekts vor dem Leben und der Vermeidung von Verschwendung, insbesondere bei Lebensmitteln, prägten langsam die japanische Kultur und drangen in den einheimischen Shinto-Glauben ein.
Im Jahr 675 n.Chr. Kaiser Tenmu erließ das erste offizielle Dekret, das den Verzehr von Rindfleisch, Pferden, Hunden, Hühnern und Affen während der Hochsaison von April bis September verbot. Im Laufe der Zeit wurde die Praxis verfestigt und zu einem ganzjährigen Tabu gegen jeglichen Fleischkonsum ausgebaut.
Aber das Fleischverbot hatte auch säkulare Wurzeln. Schon vor dem Buddhismus war Fleisch kein wesentlicher Bestandteil der japanischen Ernährung. Als Inselstaat hat sich Japan immer auf Fisch und Meeresfrüchte als Grundnahrungsmittel verlassen. Darüber hinaus schreibt der Historiker Naomishi Ishige: „Protein wurde eher aus Reis als aus Fleisch oder Milch aufgenommen.“ Die Aufzucht von Tieren ist ressourcenintensiv, daher haben japanische Landwirte, die in ihrem bergigen Inselstaat mit begrenztem Platz arbeiten, dies weitgehend vermieden. Es war auch im besten Interesse des Landes, vom Verzehr nützlicher Nutztiere abzuraten, da es in Japan relativ wenige davon gab.
Während alles Fleisch als korrupt und unrein galt, war das Essen wilder Tiere nicht völlig unbekannt. Außerdem gab die japanische Aristokratie die Praxis nie vollständig auf. Es gibt Aufzeichnungen über gezahlte Steuern und Geschenke an Kaiser in Form von Schweinefleisch, Rindfleisch und sogar Milch. Fleisch war in der Oberschicht immer noch tabu, wurde aber oft als besonderes Lebensmittel mit medizinischen Eigenschaften behandelt. (Selbst buddhistische Mönche konnten gelegentlich auf ärztliche Anordnung Fleisch konsumieren. Im 18.Jahrhundert schickte der Hikone-Clan dem Shogun sein jährliches Geschenk von in Sake eingelegtem Rindfleisch in als Medizin gekennzeichneten Paketen. Vögel waren als Nahrungsmittel akzeptabler als Säugetiere, und Delfine und Wale wurden häufig gegessen, da sie als Fische galten.
Einige Säugetiere waren verbotener als andere. Laut Ishige „wurden das buddhistische Konzept der Seelenwanderung und das Tabu des Säugetierfleisches miteinander verbunden, und der Glaube verbreitete sich, dass eine Person, die das Fleisch eines vierbeinigen Tieres aß, nach dem Tod als vierbeiniges Tier wiedergeboren werden würde.“ Ein Regierungsdekret besagt, dass jeder, der wilde Ziegen, Wölfe, Kaninchen oder Marderhunde (Tanuki) gegessen hat, fünf Tage lang Buße tun muss, bevor er einen Schrein besucht. Diejenigen, die Schweinefleisch oder Wild gegessen hatten, mussten jedoch 60 Tage lang Buße tun. Für Esser von Rind- und Pferdefleisch waren es 150 Tage. In den seltenen Fällen, in denen sie Fleisch aßen, kochten die Japaner es auf Feuer außerhalb des Hauses und vermieden es, danach direkt auf ihre Altäre zu schauen, um sie nicht zu kontaminieren.
Als portugiesische Missionare im frühen 16.Jahrhundert in Japan ankamen, wurde ihnen geraten, dass die Einheimischen das Trinken von Milch für Blut hielten und dass das Essen von Rindfleisch undenkbar sei. Sogar der Kriegsherr Toyotomi Hideyoshi soll portugiesische Missionare zu ihrer Praxis befragt haben, Rindfleisch zu essen, da Kühe als Nutztiere so nützlich waren. Dennoch, Die Portugiesen konnten einen Teil ihrer Küche an die Einheimischen weitergeben, einschließlich Süßigkeiten, Tempura, und Rindfleisch, die Kyotoiten nannten Waka, aus dem portugiesischen Urlaub.
Die Ernährungsgewohnheiten begannen sich im späten 19. Nachdem Kaiser Meiji 1868 die Macht übernommen hatte, beschloss die japanische Regierung, ihre zwei Jahrhunderte der Isolation zu beenden und westliche Praktiken und Technologien so schnell wie möglich zu übernehmen. Außerdem glaubten viele, „dass ein Grund, warum die Japaner im Vergleich zu Westlern einen schlechten Körperbau hatten, darin bestand, dass sie kein Fleisch oder Milchprodukte aßen“, schreibt Ishige.
Die Meiji-Regierung begann, die alten Ernährungstabus abzubauen. Sie gründeten Unternehmen zur Herstellung von Fleisch und Milchprodukten. Als der Kaiser selbst 1872 Fleisch aß, um das neue Jahr einzuläuten, war es ein langer Weg, die Japaner davon zu überzeugen, ihre fleischlosen Bräuche aufzugeben. Es war kein einfacher Übergang. Fromme Buddhisten, wie die Mönche, die versuchten, in den Kaiserpalast einzudringen, und ländliche Bauern, die sich bei der landwirtschaftlichen Arbeit auf ihre Tiere verließen, hatten lange die Idee akzeptiert, dass Fleischessen eine Sünde sei. Ein Präfekturdekret von 1872 lautet: „Obwohl Rindfleisch ein wunderbar nahrhaftes Lebensmittel ist, gibt es immer noch eine große Anzahl von Menschen, die unseren Versuch der Verwestlichung durch Festhalten an konventionellen Bräuchen verbieten“, und fügt hinzu: „Eine solche Handlung widerspricht den Wünschen des Kaisers.“
Am Ende setzten sich die Wünsche des Kaisers durch. Als sich Japan der Welt öffnete, begann es, Fleischgerichte aus Korea, China und dem Westen aufzunehmen. Bald tauchten in den Städten teure Restaurants im westlichen Stil auf, die Fleisch servierten, gefolgt von erschwinglichen japanischen Restaurants, die einen medizinischen Rindfleischeintopf servierten, der sich zum Gericht entwickeln würde Sukiyaki. Heute essen die Japaner fast so viel Fleisch wie Meeresfrüchte. Während es ein paar Jahrzehnte gedauert hat, ist Fleisch heute genauso Teil der japanischen Küche wie Sushi.