Das Elend eines Masernausbruchs am glücklichsten Ort der Welt ist eine Ironie, auf die selbst der abgestumpfteste Epidemiologe verzichten könnte, aber die 52 Fälle, die im Dezember in Disneyland auftraten, verbergen in ihnen eine noch beängstigendere Zahl — beängstigend, es sei denn, Sie verstehen, wie Impfstoffe funktionieren.
Offensichtlich verstehen die meisten Menschen, die von Mickey-Mouse-Masern betroffen sind, nicht, wie Impfstoffe funktionieren, weil sie sie nicht bekommen haben. Die überwiegende Mehrheit der Infizierten waren ungeimpft gegen die Krankheit, einschließlich Kinder, die zu jung waren für die Schüsse und Anti-vaxxers, die gegen sie entschieden. So bekommt man einen Ausbruch. Aber sechs der Fälle bekamen ihren Masern-Mumps-Röteln-Impfstoff – den MMR-Schuss – und schafften es immer noch, sich zu infizieren. Und alle bis auf zwei von ihnen hatten mindestens zwei Dosen erhalten, die Standardempfehlung.
Also, was ist passiert?
Jae C. Hong/AP
Der Masernimpfstoff ist tatsächlich einer der wirksamsten Impfstoffe der Welt. Laut Greg Wallace, Leiter des Masern-, Mumps-, Röteln- und Polio-Teams der CDC, sind zwei Dosen zu 97 Prozent wirksam gegen Infektionen. (Vergleichen Sie das mit 88 Prozent für zwei Dosen des Mumps-Impfstoffs aus dem MMR-Schuss.) Es ist eine Live-Version des Virus, nur geschwächt — oder abgeschwächt —, so dass es keine schweren Symptome verursacht. Der Impfstoff repliziert genau wie das vollständige Masernvirus und regt Ihr Immunsystem an, Antikörper dagegen zu produzieren. Diese Antikörper schützen dann auch vor tatsächlichen Masern.
Aber bei manchen Leuten passiert diese Antwort einfach nicht. Niemand weiß warum. Entweder produziert Ihr Körper nicht genug Antikörper oder die, die er produziert, sind nicht spezifisch genug, um sich an das Virus zu binden und es abzutöten.Deshalb empfiehlt die CDC zwei Dosen des Impfstoffs: Nach der ersten Dosis haben 5 bis 7 Prozent der Menschen keine ausreichende Antikörperantwort, um sie zu schützen. Eine zweite Dosis stellt sicher, dass genügend Menschen Antikörper über dieser Schutzschwelle erhalten, um die Krankheit zu kontrollieren. „Und selbst mit zwei Dosen kann es zu Fehlern kommen“, sagt Wallace, „sei es, weil die anfängliche Reaktion nicht perfekt ist oder weil die Reaktion bei manchen Menschen nachgelassen hat.“
Wie erklärt das, was in Disneyland passiert ist? Wenn Sie eine Gruppe von 1.000 Menschen auf kleinem Raum konzentriert haben – wie zum Beispiel hypothetisch einen Vergnügungspark -, werden (hoffentlich) etwa 90 Prozent von ihnen geimpft. Eine Person, vielleicht jemand, der sich kürzlich auf einer Reise auf die Philippinen mit Masern infiziert hat, bewegt sich herum und verbreitet das Virus. Masern sind hoch ansteckend, so dass von den 100 Menschen, die nicht geimpft sind, etwa 90 infiziert werden. Dann werden von den 900 geimpften Menschen 3 Prozent — 27 Menschen — infiziert, weil sie keine vollständige Immunität haben.Jetzt machen die Disneyland—Zahlen — sechs geimpfte Infektionen aus den 34 Fällen mit bekannten Aufzeichnungen – mehr Sinn. (Und angesichts der etwa 16 Millionen Besucher, die der Park jedes Jahr bekommt, könnten wir vernünftigerweise erwarten, dass diese Zahl steigt. Sobald die Impfquote unter 90 oder 95 Prozent sinkt, gibt es nicht genug geschützte Menschen, um die Krankheit in Schach zu halten — die Herdenimmunität, über die Epidemiologen so gerne sprechen. In den USA haben wir diese Zahlen ziemlich gut gehalten. „Aber es gibt einige Schwankungen“, sagt Cristina Cassetti, Programmbeauftragte am Nationalen Institut für Allergien und Infektionskrankheiten, „und wenn die Impfzahlen etwas sinken, kommt es zu einer Situation wie in Disneyland.“
Das abgestufte Modell der Antikörperantwort lässt also einen kleinen Prozentsatz geimpfter Menschen anfällig. Aber beachten Sie: Es ist auch der Grund, warum Sie besser geimpft werden, auch wenn Sie sich infizieren. Ihre Antikörperspiegel sind möglicherweise nicht hoch genug, um Sie vollständig zu schützen, aber sie werden immer noch helfen — die CDC hat geimpfte Patienten mit Masern gesehen, die nur etwa eine Stunde lang einen Hautausschlag bekommen, sagt Wallace. Und vor allem für Achtzigjährige (deren Immunsystem schwächer ist) und Säuglinge ist es viel seltener, dass geimpfte Patienten die Krankheit auf andere Menschen übertragen. Selbst wenn Sie der unglückliche Trottel sind, der sich nach der Impfung infiziert, trägt eine Impfung immer noch zur Herdenimmunität bei — gute Arbeit, Weltbürger! Einen für das Team!
Forscher versuchen immer noch zu verstehen, warum das Immunsystem der Menschen unterschiedlich reagiert. Wenn sie es herausfinden, könnte es ihnen helfen, eine effektivere Version des Impfstoffs zu erstellen.
Aber im Moment ist es wichtiger, sich auf die Impfung von Menschen zu konzentrieren, um die Ausbreitung der Krankheit wie in Disneyland zu verhindern. 2014 war ein Bannerjahr für die Masern: 635 US-Bürger waren infiziert, mehr als in den letzten vier Jahren zusammen. Ohne Veränderung werden diese Zahlen weiter steigen.