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Ein schwarzer Flughund (Pteropus alecto) in Australien im Jahr 2000. Bildnachweis: Linfa Wang (CC BY 4.0)
Fledermäuse können Viren übertragen, die für andere Säugetiere tödlich sind, ohne selbst ernsthafte Symptome zu zeigen. Tatsächlich sind Fledermäuse natürliche Reservoire für Viren, die einige der höchsten Todesraten aller Viren aufweisen, die Menschen von Wildtieren erwerben – einschließlich Tollwut, Ebola und dem SARS-Coronavirus.
Fledermäuse verfügen über eine Reihe antiviraler Abwehrmechanismen, die die Virusmenge in Schach halten. Zum Beispiel haben einige Fledermäuse eine antivirale Immunantwort, die als Interferonweg bezeichnet wird, der ständig eingeschaltet ist. Bei den meisten anderen Säugetieren würde eine solche hypervigile Immunantwort eine schädliche Entzündung verursachen. Fledermäuse haben jedoch entzündungshemmende Eigenschaften angepasst, die sie vor solchen Schäden schützen, einschließlich des Verlusts bestimmter Gene, die normalerweise Entzündungen fördern. Bisher hat jedoch niemand untersucht, wie sich diese einzigartigen antiviralen Abwehrkräfte von Fledermäusen auf die Viren selbst auswirken.
Nun, Brook et al. haben genau diese Frage mit im Labor gezüchteten Fledermauszellen untersucht. In den Experimenten wurden Zellen einer Fledermausart – des schwarzen Flughundes – verwendet, bei der der Interferonweg immer eingeschaltet ist, und einer anderen – der ägyptischen Fruchtfledermaus –, bei der dieser Weg nur während einer Infektion aktiviert wird. Die Fledermauszellen wurden mit drei verschiedenen Viren infiziert, und dann Brook et al. beobachtete, wie der Interferonweg dazu beitrug, die Infektionen in Schach zu halten, bevor ein Computermodell dieser Reaktion erstellt wurde.
Die Experimente und das Modell haben gezeigt, dass die Abwehrkräfte der Fledermäuse einen potenziellen Nachteil für andere Tiere, einschließlich Menschen, haben können. Bei beiden Fledermausarten wurde den stärksten antiviralen Reaktionen entgegengewirkt, indem sich das Virus schneller von Zelle zu Zelle ausbreitete. Dies deutet darauf hin, dass die Fledermaus-Immunabwehr die Entwicklung schneller übertragbarer Viren vorantreiben kann, und während Fledermäuse gut vor den schädlichen Auswirkungen ihrer eigenen produktiven Viren geschützt sind, sind andere Kreaturen wie Menschen nicht.Die Ergebnisse könnten helfen zu erklären, warum Fledermäuse oft die Quelle für Viren sind, die beim Menschen tödlich sind. Wenn Sie mehr über die antivirale Abwehr von Fledermäusen erfahren und wissen, wie sie die Virusevolution vorantreiben, können Wissenschaftler bessere Möglichkeiten entwickeln, um die Ausbreitung von Viren von Fledermäusen auf den Menschen vorherzusagen, zu verhindern oder zu begrenzen. Weitere Studien sind erforderlich, um diese Bemühungen zu unterstützen. In der Zwischenzeit unterstreichen die Experimente, wie wichtig es ist, Menschen davor zu warnen, direkten Kontakt mit wilden Fledermäusen zu vermeiden.