Wir wissen, dass Höhlenmenschen existierten – frühe Menschen und andere Arten, die eng mit Menschen verwandt waren, bewohnten Höhlen. Die Frage ist, wie wichtig waren Höhlenwohnungen für diese primitiven Völker? Wir werden es wahrscheinlich nie wirklich wissen, weil sie außer ein paar Höhlenmalereien und verstreuten Artefakten keine historischen Aufzeichnungen hinterlassen haben. Der allgemeine Konsens unter Anthropologen und Archäologen ist jedoch, dass Höhlen sehr selten als dauerhafte Siedlungen dienten. Sie haben möglicherweise saisonale Unterkünfte zur Verfügung gestellt oder waren vorübergehende Campingplätze für Nomadengruppen, die von Ort zu Ort zogen und den Herdentieren folgten, die sie nach Nahrung jagten.Einige der vormenschlichen oder menschenähnlichen Arten, die möglicherweise in Höhlen gelebt haben, sind Homo antecessor, Homo neanderthalensis (Neandertaler), Homo erectus und Homo heidelbergensis. Frühe Menschen, Homo sapiens, benutzten auch Höhlen sporadisch. Diese Arten lebten als Jäger und Sammler und schufen keine dauerhaften Siedlungen. Sie hatten verschiedene Möglichkeiten, Schutzräume für sich selbst zu bauen, z. B. Tierhäute über Knochen zu strecken, raue hölzerne Mager-Tos zu bauen oder Erdhügel zu schaffen. Als sie auf eine Höhle stießen, die als Unterschlupf geeignet war, benutzten sie sie.
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Die häufigsten Höhlen der Welt bestehen aus Kalkstein, der durch saures Wasser erodiert wird. Obwohl es Millionen von Höhlen gibt, sind viele von ihnen für den Schutz ungeeignet. Die Eingänge können sich auf einer unzugänglichen Felswand befinden, oder der Eingang selbst kann ein langer vertikaler Schacht sein. Das umliegende Gelände versperrt zufälligen Beobachtern oft die Sicht auf den Eingang, weshalb viele zuvor bewohnte Höhlen verborgen blieben, bis der moderne Mensch sie wiederentdeckte. Und es ist nicht nur das Äußere, das einschüchternd wirkt – Höhleninnenräume sind selten sichere Orte. Sie sind gefüllt mit Spalten, instabilen Schotterhängen, mehreren Ein- und Ausgängen, Schächten und potenziellen Steinschlägen. Sobald Sie mehr als ein paar Dutzend Meter vom Eingang entfernt sind, sind sie auch völlig dunkel. Und ohne natürlich vorkommende Lüftungsschächte könnte die Luft schnell unatmbar werden. Eine Höhle, die zum Leben geeignet ist, ist eigentlich ziemlich selten.
Die Neandertaler sind eine besondere Spezies, von der bekannt ist, dass sie eine Vorliebe für das Leben in Höhlen hatten. Sie existierten während einer Eiszeit in einem weiten Teil Europas. Das raue Klima zwang die Neandertaler, anpassungsfähige, kreative Überlebende zu sein. Archäologen glauben, dass sie zwei Hauptstrategien verwendeten: zirkulierende Mobilität und strahlende Mobilität. Mit zunehmender Mobilität hatte jede Gruppe von Neandertalern mehrere temporäre Lager, von denen einige Höhlen enthielten, die über eine Region verteilt waren. Sie zogen von Ort zu Ort auf der Suche nach den besten Jagdgründen. Mit strahlender Mobilität hatte die Gruppe ein zentrales Lager. Jagdgruppen gingen aus dem Lager, immer weiter weg, um Nahrung zu finden. In mindestens mehreren Fällen waren diese Hauptlager Höhlen . Die Höhlen passten besonders gut zu den Zwecken der Neandertaler, da sie in sehr kleinen Gruppen von etwa einem Dutzend Individuen lebten. Nur wenige Höhlen könnten eine größere Bevölkerung ernähren. Es gibt Hinweise darauf, dass in mindestens einem Fall Neandertaler und frühe Menschen zur gleichen Zeit in derselben Höhle lebten und Ressourcen teilten .
Im nächsten Abschnitt untersuchen wir die archäologischen Beweise für prähistorisches Höhlenleben – insbesondere Höhlenmalereien.