Der Weltraum scheint ziemlich leer zu sein. Schließlich ist ein Großteil des Volumens des Universums ein Vakuum, das dich töten wird. Aber die Menschheit hat nicht nur Erinnerungen genommen und nur Fußspuren an der letzten Grenze hinterlassen. Wir haben viel Müll da oben gelassen.
In der Erdumlaufbahn selbst befindet sich die U.S. Space Surveillance Network verfolgt mehr als 14.000 Stücke von Weltraumschrott, die größer als 10 cm (4 Zoll) sind, wie verstorbene Satelliten und Raketenstufen. Es wird geschätzt, dass es Millionen von kleineren Stücken gibt.
Aufgrund der hohen Geschwindigkeiten, mit denen sich Objekte in der Erdumlaufbahn bewegen, können selbst kleine Stücke von Weltraummüll Schäden verursachen. Fenster auf dem Space Shuttle mussten oft wegen Schäden durch Kollisionen mit Trümmern kleiner als ein Millimeter ersetzt werden. (Deshalb flog das Shuttle mit dem Heck vorwärts um die Welt.)
Sogar Satelliten wurden durch Weltraummüll zerstört. Im Jahr 2009 kollidierte der nicht mehr existierende russische Militärkommunikationssatellit Cosmos 2251 mit dem funktionierenden Motorola Iridium 33 und zerstörte beide Satelliten. Im Jahr 2013 musste ein russischer Laser-Entfernungssatellit, BLITS, seine Mission wegen einer unerwarteten Änderung seiner Umlaufbahn aufgeben. Der Täter? Ein Teil des chinesischen Wettersatelliten Fengyun-1C, der 2007 vom chinesischen Militär bei einem Antisatellitentest absichtlich zerstört worden war. Die Zerstörung dieser drei Satelliten, Fengyun-1C, Cosmos 2251 und Iridium 33, schuf fast die Hälfte des Weltraummülls unter 1.000 km (620 Meilen).
Was kann getan werden, um den Speicherplatz zu bereinigen? Raumfahrtagenturen und Unternehmen, die Satelliten starten, haben Schritte unternommen, z. B. das Deorbitieren von Satelliten, wenn ihre Missionen abgeschlossen sind. Es wurden Tests von Technologien durchgeführt, um Weltraummüll tatsächlich zu entfernen, indem Teile mit einem Netz oder einer Harpune gefangen werden. Vorgeschlagene Konstellationen wie SpaceX Starlink (4.409 Satelliten) und Amazon.das Com-Projekt Kuiper (3.236 Satelliten), das die Anzahl der Satelliten im Orbit erheblich erhöhen würde, musste Pläne zur Eindämmung des Weltraummülls enthalten, wenn die Genehmigung durch die Aufsichtsbehörden eingeholt wurde.