William Bligh wurde am 9. September 1754 in Tinte Manor in St. Tudy zwischen Camelford und Wadebridge geboren.
Er ging zuerst auf der HMS Monmouth zur See, im Alter von 7 Jahren als Captains Servant. Nachdem er 1770 in die Royal Navy eingetreten war und auf der HMS Hunter gedient hatte, wurde er ein Jahr später Midshipman. Mit seiner natürlichen Seemannschaft und seinen Fähigkeiten stieg Bligh stetig durch die Reihen.
Er segelte mit Captain Cook auf dessen zweiter (und letzter) Reise um die Welt. 1787 war er Kapitän der „Bounty“ auf einer Reise, um Pflanzenproben aus Westindien zu erhalten. Die Geschichte der Meuterei ist gut dokumentiert. Es wird gesagt, dass dies auf die harte Behandlung seiner Männer durch Bligh zurückzuführen war, aber es gibt einige Streitigkeiten über diese Angelegenheit.
Der tatsächliche Eintrag in das Logbuch der Bligh für den 28. April 1789 lautet:
‘Kurz vor Sonnenaufgang kamen Mr. Christian und der Waffenmeister … in meine Kabine, während ich fest schlief, und packten mich mit einer Schnur & drohte sofort mit dem Tod, wenn ich den geringsten Lärm machte. Ich rief jedoch ausreichend laut an, um die Offiziere zu alarmieren, die sich gleichermaßen durch Zentner an ihren Türen gesichert fanden… Herr Christian hatte eine Cutlass & Die anderen waren mit Musketen bewaffnet & Bajonette. Ich wurde jetzt in meinem Hemd unter Folter mit einem schweren Verband um meine Handgelenke hinter meinem Rücken an Deck getragen, wo ich keinen Mann fand, der mich retten konnte …’Als Ergebnis der Meuterei wurden Bligh und achtzehn seiner Männer in einem 23 Fuß langen Boot treiben gelassen. Nachdem sie über dreitausend Meilen zurückgelegt hatten, landeten sie in Timor.1805 wurde Bligh zum Gouverneur von New South Wales ernannt. Wieder einmal wurde behauptet, er habe Menschen hart behandelt und sei daraufhin verhaftet und zwei Jahre lang inhaftiert worden. Bei Blighs Rückkehr nach England wurde der verhaftete Offizier, Major George Johnston, vor Gericht gestellt und anschließend kassiert.Bligh wurde zum Konteradmiral der Blauen befördert und 1814 zum Vizeadmiral der Blauen.
Er starb 1817 in London und ist auf dem Lambeth Cemetery begraben