Die Pest kam im 14.Jahrhundert nach Europa und eroberte schnell den Kontinent. Die Pandemie, eine der schlimmsten in der Geschichte der Menschheit, tötete zig Millionen.Bis zu 60 Prozent der Bevölkerung erlagen den Bakterien namens Yersinia pestis bei Ausbrüchen, die seit 500 Jahren wieder auftraten. Der berühmteste Ausbruch, der Schwarze Tod, erhielt seinen Namen von einem Symptom: Lymphknoten, die geschwärzt und geschwollen wurden, nachdem Bakterien durch die Haut eingedrungen waren.
Doch selbst jetzt ist das „größte Rätsel auf dem Gebiet“ der physikalische Mechanismus, der die rasche Ausbreitung der Pest beschleunigte, sagte Monica Green, Historikerin an der Arizona State University und Expertin für mittelalterliche europäische Gesundheit.Eine Studie, die kürzlich in den Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, schlägt eine Antwort vor – und sie weist in erster Linie auf Läuse und Flöhe hin, nicht auf Nagetierschuldige.
In der lange populären Theorie der Beulenpest fungierten Ratten, Rennmäuse oder andere Nagetiere als Bakterienbanken. Die Flöhe, die infizierte Ratten gebissen hatten, sprangen dann zu Menschen und begannen zu schlemmen. „Es saugte mich zuerst, und jetzt saugt dich, / Und in diesem Floh vermischten sich unsere beiden Bloods;“ Dichter John Donne schrieb im 17.Was Donne nicht wusste, weil er mehrere Jahrzehnte vor der Entdeckung der Mikroben starb, ist, dass sich Bakterien auch mit Körperflüssigkeiten vermischten.“Das klassische Beispiel ist die Rattenflohübertragung“, sagte die leitende Studienautorin Katharine Dean, eine wissenschaftliche Mitarbeiterin an der Universität Oslo, die Infektionskrankheiten untersucht.
Aber Nagetiere wurden zu Unrecht für ihre Rolle in der Pandemie geschmäht, wie ein neues mathematisches Modell zeigt, das von Dean und ihren Kollegen in Norwegen entwickelt wurde.
Die Wissenschaftler erstellten eine Liste von Pestmerkmalen basierend auf aktuellen Feldbeobachtungen, experimentellen Daten oder besten Schätzungen.
Zum Beispiel: Die Wahrscheinlichkeit, dass sich jemand von der Pest erholen konnte, betrug 40 Prozent. Eine Laus, die Pestbakterien trug, blieb etwa drei Tage lang infektiös. Eine Person könnte durchschnittlich sechs Flöhe tragen.
Einige wichtige Informationen bleiben unbekannt. „Es ist sehr schwierig, menschliche Flöhe im Labor zu züchten“, sagte sie. Die Länge einer Infektionsperiode hängt davon ab, ob die Bakterien einfach die Mundteile des Parasiten bedecken oder in seinen Darm gelangen.Sterblichkeitsaufzeichnungen aus mehreren Jahrhunderten lieferten das kritischste Detail, sagte Studienkoautor Boris Schmid, ein Computerbiologe an der Universität Oslo.Beobachter könnten den Anstieg und Rückgang der Pesttoten pro Woche dokumentieren, weil die Krankheit so virulent und die Anzeichen einer Infektion so offensichtlich seien, sagte er. (Einige Historiker haben jedoch in Frage gestellt, solche zeitgenössischen Berichte zu verwenden, um die Pestaktivität zu erklären.)
Anhand dieser Parameter modellierten die Wissenschaftler drei Szenarien. In einem verbreiten Läuse und Flöhe die Pest. In einem anderen verbreiten Nagetiere und ihre Parasiten die Pest. In einem dritten, Husten Menschen verbreiten eine luftgetragene Version der Krankheit, genannt Lungenpest.
Das Nagetiermodell entsprach nicht den historischen Todesraten. Die Pest muss sich zuerst durch die Nagetierpopulation arbeiten, an welchem Punkt die Krankheit in den Menschen ausbricht. Das modellierte Ergebnis war ein verzögerter, aber sehr hoher Anstieg der Todesfälle, den die Mortalitätsdaten nicht widerspiegeln. Das Lungenpestmodell passte auch nicht.“Menschliche Körperläuse oder Flöhe waren die Hauptübertragungswege bei mittelalterlichen Pandemien“, sagte Schmid.Es ist eine „plausible“ Theorie, bemerkte Nükhet Varlık, Professor für Geschichte an der Rutgers University in New Jersey, der die Pest im Osmanischen Reich studiert hat.
Aber sie kritisierte den Fokus der neuen Forschung „ausschließlich auf die europäische Erfahrung. Die Pest breitete sich während des Schwarzen Todes in Afro-Eurasien aus und dauerte mehrere Jahrhunderte.“
Pestausbrüche treten immer noch auf. Die Krankheit wurde vermutet oder bestätigt in 171 Todesfälle von August bis November 10 in Madagaskar, nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation.“Wie uns der jüngste Ausbruch in Madagaskar gezeigt hat, haben wir die Lungenpest (Übertragung von Mensch zu Mensch durch Husten) wahrscheinlich als Faktor für Ereignisse mit hoher Sterblichkeit unterschätzt“, schrieb Green in einer E-Mail.Schmid sagte, dass die Modellierung der neuen Studie, obwohl sie darauf hindeutet, dass Parasiten die Ausbreitung der Pest historisch dominiert haben, andere Übertragungswege nicht außer Acht lässt. Es sei von Wert, sagte er, diese längst vergangenen Ausbrüche zu untersuchen.
„Es ist das beste Beispiel für eine Krankheit, die aus der Wildnis kommt und sich wie ein Lauffeuer ausbreitet.“