raportti ilmestyy joulukuussa. 15 painos Environmental Science & Technology, vertaisarvioitu journal of the American Chemical Society, The world ’ s largest scientific society.
lähes kaikki kalat sisältävät pieniä määriä elohopeaa, mutta pitkäikäisemmillä petoeläimillä, kuten tonnikalalla, miekkakalalla ja hailla, on yleensä korkeammat pitoisuudet. Yhdysvallat. Food and Drug Administration varoittaa raskaana olevia naisia syömästä suuria määriä kalaa, jotta se ei vahingoittaisi syntymättömän lapsen kehittyvää hermostoa.
elohopea päätyy ympäristöön luonnollisesti ja teollisuuden saasteiden kautta, pääasiassa hiilivoimaloista. Tutkijat ovat arvioineet, että elohopean määrä ilmakehässä on nykyään noin kaksi-kolme kertaa suurempi kuin se oli 150 vuotta sitten.
”ihmiset ovat olettaneet, että kalojen korkea elohopea on peräisin saasteista”, sanoo Princetonin yliopiston geokemian professori ja tutkimuksen tekijä François Morel. ”Olemme kolminkertaistaneet elohopean ilmakehässä, ja siksi sen pitäisi kolminkertaistua meressä, eikö niin? Mutta ehkä kaloissa esiintyvä elohopea on luonnollinen asia, ja sitä on saattanut olla koko ajan.”
ensimmäinen askel tämän oletuksen tutkimisessa on selvittää elohopean kemiallinen luonne ympäristössä. ”Kysymys ei ole siitä, mistä elohopea tulee, vaan siitä, mistä metyylielohopea tulee”, Morel sanoo. Elohopeapitoisuuksista ilmassa ei ole suurta huolta, mutta kun elohopea joutuu veteen, pienelohopea muuttaa sen erittäin myrkylliseksi muodoksi — metyylielohopeaksi — joka kerääntyy kaloihin.
valitettavasti tutkijat eivät vielä pysty mittaamaan metyylielohopeaa valtamerten pintavesistä, joten Morel ja hänen työtoverinsa lähestyivät ongelmaa eri näkökulmasta. He mittasivat metyylielohopeapitoisuuksia Havaijin rannikolta pyydetystä keltaevätonnikalasta vuonna 1998 ja vertasivat lukuja samalta alueelta vuonna 1971 tehtyyn vastaavaan tutkimukseen.
he eivät havainneet mitään muutosta tonnikalojen metyylielohopeatasoissa kyseisenä 27 vuoden ajanjaksona.
tutkijat ennustivat, että pintavesien elohopean olisi tietokonemallin mukaan pitänyt nousta tänä aikana jopa 26 prosenttia. Malli otti huomioon ilmakehän elohopean muuttumisen, Päiväntasaajan Tyynenmeren alapuoliset vedet ja sekoittumispotentiaalin”termokliinissä” — valtameren siirtymäkerroksessa, jossa lämpötila muuttuu nopeasti.
löydökset viittaavat siihen, että näiden kalojen korkeat metyylielohopeapitoisuudet eivät ole peräisin lisääntyneestä saastumisesta, vaan luonnollisesta lähteestä. Tarkempi lähde ei ole vielä selvillä, Morel sanoo, mutta hän arvelee, että kyseessä voivat olla hydrotermiset tuuletusaukot ja syvän meren sedimentit.
tutkimuksen tulisi Morelin mukaan ulottua myös muihin meressä eläviin petokaloihin, kuten miekkakaloihin ja haihin, mikä voi tarkoittaa sitä, että mikä tahansa elohopea kulkeutuu tonnikalaan, tekee todennäköisesti saman näille muille kaloille.
Morel suhtautuu kuitenkin varovaisemmin havaintojen ulottamiseen rannikkokaloihin. Esimerkiksi Yhdysvaltojen itärannikolla Sinikalat juoksentelevat ylös ja alas ja syövät mannerjalustaa, ja ne saattavat ottaa siellä vastaan ihmisten saasteita. Myös järvikalojen tilanne on Morelin mukaan toinen, sillä tutkijat ovat todenneet, että saasteiden ja järvien elohopeapitoisuuksien välillä on vahva yhteys.
Yhdysvaltain ympäristönsuojeluvirasto EPA ja U. S. Tuna Foundation tukivat tätä tutkimusta.