Jamestown, Virginia, oli Amerikan ensimmäisen pysyvän englantilaisen asutuksen paikka. Uudisasukkaat valitsivat paikan läheltä vettä ja toivoivat voivansa perustaa kukoistavan yhteisön.
ensimmäinen osakeyhtiö, joka käynnisti kestävän hankkeen uuteen maailmaan, oli lontoolainen Virginia Company. Sijoittajilla oli mielessään yksi tavoite: kulta. He toivoivat toistavansa espanjalaisten menestyksen, jotka löysivät kultaa Etelä-Amerikasta.
vuonna 1607 144 englantilaista miestä ja poikaa perusti Jamestownin siirtokunnan, joka nimettiin kuningas Jaakko I: n mukaan.
siirtolaisille kerrottiin, että jos he eivät saa aikaan vaurautta, heidän ponnisteluilleen annettu taloudellinen tuki loppuisi. Monet miehistä käyttivät päivänsä turhaan kullan etsimiseen.
tämän vuoksi siirtolaiset käyttivät vain vähän aikaa maanviljelyyn. Ruokavarastot hupenivat. Malaria ja ankara talvi piirittivät myös siirtolaisia. Ensimmäisen vuoden jälkeen alkuperäisistä 144: stä oli säilynyt vain 38.
”työtä tai nälkää”
siirtokunta olisi hyvinkin saattanut tuhoutua ilman John Smithin johtoa. Hän määräsi siirtokuntalaisia ankaraan kuriin. ”Work or starve” oli hänen mottonsa, ja jokaisen siirtolaisen piti käyttää neljä tuntia päivässä maanviljelyyn.
kovan rakkauden varhainen puolestapuhuja John Smith muistetaan tiukasta johtajuudestaan ja siirtokunnan pelastamisesta nälkäkuolemalta.
vahingossa sattunut ruutipoltto pakotti Smithin palaamaan Englantiin vuonna 1609. Hänen lähtönsä jälkeen siirtokunta koki vielä lisää vastoinkäymisiä. Uusi venelastillinen siirtolaisia ja tarvikkeita upposi Bermudan rannikon edustalla matkalla auttamaan nälkäisiä siirtokuntia. ”Nälkäaikana” tunnettu talvi 1609-10 saattoi olla kaikista pahin.
taudit ja nälkä runtelivat Jamestownia. Kaksi epätoivoista siirtolaista sidottiin asemiin ja jätettiin nääntymään rangaistukseksi siirtokuntien varastojen ryöstämisestä. Eräs uudisasukkaista ryhtyi jopa kannibalismiin ja söi oman vaimonsa. Hankkeen kohtalo oli epävarma. Siirtolaisia saapui kuitenkin vielä lisää, ja heidän joukossaan oli myös naisia.
tupakanviljelyn aloittamisesta huolimatta siirtokunta epäonnistui taloudellisena hankkeena. Kuningas julisti Virginia Companyn konkurssiin vuonna 1624.
sijoittajien keskuudessa menetettiin noin 200 000 puntaa. Näin peruskirja kumottiin ja Virginiasta tuli kuninkaallinen siirtokunta, joka oli Amerikan ensimmäinen, jota kruunu hallitsi.
investoinnit pysyviin asutuskeskuksiin olivatkin riskialttiita. Kauppiaat ja säätyläiset maksoivat taskukirjoillaan. Monet siirtolaiset maksoivat hengellään. Jokaista kuutta Atlantin yli uskaltautunutta siirtolaista kohti vain yksi selvisi hengissä.