Pohjois-Amerikan pleistoseenikaudelta (1,8 miljoonaa-10 000 vuotta sitten) peräisin olevien suurnisäkäspetojen joukosta erottuu valtava kissa. Vain jättiläiskarhu Arctodus simus (käsitelty edellisessä blogissa) ylitti sen kooltaan. En puhu kuuluisasta sapelihammaskissasta, Smilodon fataliksesta.
tunnettu yhdysvaltalainen luonnontieteilijä Joseph Leidy kuvasi ensimmäisen kerran vuonna 1853 suuren sukupuuttoon kuolleen kissan (jonka hän nimesi felis atroxiksi, ”julmaksi Kissaksi”) epätäydellisen alaleuan perusteella, jolla oli hampaat Mississippistä. Sittemmin tämän petoeläimen luita on löydetty Pleistoseeniesiintymistä eri puolilta Yhdysvaltoja ja Kanadasta.
parhaat nykyisin Panthera atroxina tunnetun lajin fossiilit on löydetty La Brean ”tervahaudoista”, jotka sijaitsevat nykyään Miracle Milen kaupunginosassa Los Angelesissa.
la Breassa raakaöljy on hitaasti tihkunut maan syvien halkeamien kautta pintaan viimeisen noin 40 000 vuoden ajan. Tämän öljyn kevyt osa haihtuu, jolloin jäljelle jää paksun, tahmean asfaltin kerrostumia (joita yleensä kutsutaan virheellisesti ”tervaksi”). Vesi kerääntyi usein asfaltin päälle ja peitti sen, mikä houkutteli janoisia eläimiä tuhoon. Lukemattomien vuosituhansien aikana näissä esiintymissä on säilynyt monia eläimiä ja kasveja.
monet la Breasta fossiileina löydetyt lajit elävät edelleen Los Angelesin alueella. Suuret nisäkkäät-muun muassa sapelihammaskissa, hirvisusi, mammutit, mastodontti, maatiaiskissa, pitkäsarvinen Biisoni ja kamelit-kuitenkin hävisivät noin 11 000 vuotta sitten.
noin 90 prosenttia La Breasta kerätyistä suurista nisäkkäiden fossiileista kuuluu lihansyöjille. Suurin osa linnuista kuuluu myös petoeläimiin ja (tai) raadonsyöjiin –kotkiin, sukupuuttoon kuolleeseen valtavien lintujen ryhmään, joka tunnetaan teratorneina, korppikotkina ja kondoreina. Oletettavasti kangastuneiden eläinten ahdinko houkutteli petoeläimiä, jotka sitten liittyivät aiottuun louhintaansa asfaltin tappavaan syleilyyn. Lisäksi jotkut lihansyöjät ovat saattaneet epähuomiossa jäädä ansaan jahdatessaan saalistaan tahmean maan poikki.
Amerikanleijonaksi usein kutsutun Panthera atroxin suhteet muihin isoihin kissoihin ovat olleet pitkään kiistanalaiset.
John C. Merriam, tunnettu paleontologi Kalifornian yliopistosta Berkeleystä, ja hänen oppilaansa aloittivat La Brean fossiilien tieteellisen tutkimuksen vuonna 1901. Vuonna 1932 Merriam julkaisi yhdessä entisen oppilaansa Chester Stockin kanssa klassisen monografian sukupuuttoon kuolleista kissoista, mukaan lukien Panthera atrox, la Breasta.
kaksi tutkijaa havaitsi monia yhtäläisyyksiä Panthera atroxin ja nykyisten leijonien ja tiikerien (Panthera tigris) välillä. He kuitenkin päättelivät, että kaiken kaikkiaan sukupuuttoon kuolleen kissan kallo muistutti eniten jaguaarin (Panthera onca) kalloa. Jotkut myöhemmät kirjoittajat hyväksyivät tämän näkemyksen, mutta toiset asiantuntijat pitivät Panthera atroxia lähimpänä Afrikanleijonaa (Panthera leo) ja sen sukupuuttoon kuollutta euraasialaista sukulaista luolaleijonaa (Panthera spelaea). Muutamat paleontologit menivät jopa niin pitkälle, että määräsivät sukupuuttoon kuolleen Amerikankissan Panthera Leoon eikä erilliseen lajiin.
tanskalaisen eläintieteilijän Per Christiansenin ja amerikkalaisen paleontologin John Harrisin uusi tutkimus on hiljattain selvittänyt Panthera atroxin suhteita muihin isoihin kissoihin (Pantherinae). Tutkijat käyttivät erilaisia tilastollisia ja muotoanalyysimenetelmiä verratakseen nykyisten ja sukupuuttoon kuolleiden pantterikissojen suuria kallonäytteitä.
sivunäkymä täydellisestä Panthera atroxin kallosta La Breasta, joka on nykyisin Kalifornian yliopiston paleontologian museon kokoelmissa. Tämän kallon pituus (mitattuna kuonon kärjestä kallon tyven takaosaan) on 40,6 cm (16 tuumaa.). Kuva on skannattu ja digitaalisesti muokattu Merriam and Stockin klassisesta monografiasta (1932), joka käsittelee sukupuuttoon kuolleita kissoja La Breasta, ja se on hieno esimerkki perinteisestä tieteellisestä kuvituksesta.
lähde: the Carnegie Institution of Washington.
heidän analyysinsä vahvistivat, että Panthera atroxin kallossa on yhtäläisyyksiä Leijonien kalloihin, mutta ne paljastivat myös monia eroja. Sukupuuttoon kuolleen kissan alaleuka muistutti enemmän jaguaarin ja tiikerin leukaa, mutta siinä oli myös piirteitä, joita ei löydetty yhdeltäkään nykyiseltä isolta kissalta.
23 kallon mitat kattavassa analyysissä Panthera atrox paljastui varsin erilaiseksi kuin leijona, tiikeri ja jaguaari. Christiansenin erillinen tutkimus pantherine-kissojen evoluutiohistoriasta sijoitti” Amerikanleijonan ” lähimmäksi jaguaaria (Panthera onca).
Christiansenin ja Harrisin teos esittää vakuuttavan väitteen siitä, että Panthera atrox oli todellisuudessa leijonan sijaan eräänlainen jättiläisjaguaari. Ei ole todisteita siitä, että oikeat leijonat olisivat muuttaneet Amerikkaan.
Panthera atrox oli yksi kaikkien aikojen suurimmista todellisista kissoista, saavuttaen arviolta vähintään 351 kg: n (772 paunan) painon. Se eli ilmeisesti avoimissa elinympäristöissä ja oletettavasti pystyi tarttumaan jopa biisonin kokoiseen saalista vastaan. Vaikka nykyiset Jaguaarit suosivat metsäisiä elinympäristöjä, suurimmat yksilöt löytyvät yleensä vähemmän metsäisistä elinympäristöistä.
tätä blogia kirjoittaessani inspiroiduin siitä, että kissat jakavat elämänsä perheeni ja minun kanssa. Ne ovat kauniita (joskin vähemmän uhkaavia) esimerkkejä yhdestä nisäkkäiden historian menestyksekkäimmistä saalistajaryhmistä.
Hans-Dieter (Hans) Sues on selkärankaisten paleontologi, joka työskentelee National Museum of Natural Historyssa Washingtonissa.hän on kiinnostunut selkärankaisten, erityisesti dinosaurusten ja niiden sukulaisten, evoluutiohistoriasta ja paleobiologiasta sekä ekosysteemien historiasta ajan kautta.
Hans on entinen National Geographic Committee for Research and Explorationin jäsen, ja hän on matkustellut laajalti etsiessään fossiileja ja jakaa mielellään intohimoaan muinaiseen elämään luentojen, kirjoitusten ja bloggaamisen kautta.
Hans-Dieter Suesin blogikirjoitukset >>