the Articles of Confederation toimi kirjallisena asiakirjana, joka vakiinnutti Yhdysvaltain kansallisen hallituksen tehtävät sen julistauduttua itsenäiseksi Isosta-Britanniasta. Se perusti heikon keskushallinnon, joka suurimmaksi osaksi, mutta ei kokonaan, esti yksittäisiä valtioita harjoittamasta omaa ulkodiplomatiaansa.
Albanyn suunnitelma itsenäistymistä edeltänyt yritys liittyä siirtomaihin suuremmaksi unioniksi oli epäonnistunut osittain, koska yksittäiset siirtomaat olivat huolissaan vallan menettämisestä toiselle keskuslaitokselle. Amerikan vallankumouksen kiihtyessä monet poliittiset johtajat näkivät kuitenkin, mitä etuja oli keskitetyllä hallituksella, joka voisi koordinoida Vallankumoussotaa. Kesäkuussa 1775 New Yorkin maakuntakongressi lähetti Mannermaakongressille liitossuunnitelman, joka Albanyn suunnitelman tavoin tunnusti edelleen Britannian kruunun arvovallan.
jotkut mannermaakongressin edustajat olivat myös epävirallisesti keskustelleet suunnitelmista pysyvämmästä liitosta kuin mannermaakongressi, jonka asema oli väliaikainen. Benjamin Franklin oli laatinut suunnitelman ” Articles of Confederation and Perpetual Union.”Vaikka jotkut valtuutetut, kuten Thomas Jefferson, kannattivat Franklinin ehdotusta, monet muut vastustivat voimakkaasti. Franklin esitteli suunnitelmansa kongressin edessä heinäkuun 21.päivänä, mutta totesi, että sitä tulisi pitää luonnoksena sitä varten, kun kongressi oli kiinnostunut saamaan aikaan muodollisemman ehdotuksen. Kongressi esitti suunnitelman.
itsenäisyysjulistuksen jälkeen mannermaakongressin jäsenet ymmärsivät, että olisi tarpeen perustaa kansallinen hallitus. Kongressi alkoi keskustella muodossa tämä hallitus ottaisi heinäkuun 22, eri mieltä useita kysymyksiä, mukaan lukien onko edustus ja äänestys olisi suhteellinen tai osavaltioittain. Erimielisyydet viivästyttivät Konfederaation lopullisia keskusteluja lokakuuhun 1777. Siihen mennessä brittien valloitus Philadelphiassa oli tehnyt asiasta kiireellisemmän. Edustajat muotoilivat lopulta Konfederaatioartiklat, joissa he sopivat osavaltiokohtaisesta äänestämisestä ja suhteellisesta valtion verorasituksesta maan arvon perusteella, vaikka jättivät kysymyksen valtion vaatimuksista länsimaille ratkaisematta. Kongressi lähetti pykälät osavaltioihin ratifioitaviksi marraskuun lopussa. Useimmat valtuutetut ymmärsivät, että pykälät olivat virheellinen kompromissi, mutta uskoivat sen olevan parempi kuin muodollisen kansallisen hallituksen puuttuminen.
Joulukuuta 1777 Virginia oli ensimmäinen osavaltio, joka ratifioi sopimuksen. Muut valtiot ratifioitiin vuoden 1778 alkukuukausina. Kun kongressi kokoontui uudelleen kesäkuussa 1778, osanottajat saivat tietää, että Maryland, Delaware ja New Jersey kieltäytyivät ratifioimasta artikloja. Pykälät vaativat osavaltioiden yksimielisen hyväksynnän. Nämä pienemmät valtiot halusivat muiden valtioiden luopuvan läntisistä maavaatimuksistaan ennen kuin ne ratifioisivat artiklat. New Jersey ja Delaware suostuivat lopulta artiklojen ehtoihin, ja New Jersey ratifioi sopimuksen 20.11.1778 ja Delaware 1.2.1779. Tämä jätti Marylandin viimeiseksi jäljellä olevaksi holdoutiksi.
Marylandin vastahakoisuuden Ärsyttäminä useat muut osavaltioiden hallitukset hyväksyivät päätöslauselmia, joissa kannatettiin kansallisen hallituksen muodostamista ilman Marylandin osavaltiota, mutta muut poliitikot, kuten Pohjois-Carolinan kongressiedustaja Thomas Burke, taivuttelivat hallituksiaan pidättäytymään tästä väittäen, että ilman uuden Konfederaation yksimielistä hyväksyntää uusi maa pysyisi heikkona, jakautuneena ja avoimena tuleville ulkomaisille väliintuloille ja manipuloinnille.
vuonna 1780 brittijoukot alkoivat tehdä ryöstöretkiä Marylandin yhteisöihin Chesapeakenlahdella. Huolestuneena osavaltion hallitus kirjoitti Ranskan ministerille Anne-César De la Luzernelle pyytäen Ranskan laivastoapua. Luzerne kirjoitti takaisin ja kehotti Marylandin hallitusta ratifioimaan Konfederaatioartiklat. Marylanderit saivat lisäpontta ratifiointiin, kun Virginia suostui luopumaan läntisistä maavaatimuksistaan, ja niin Marylandin lainsäätäjä ratifioi Konfederaatioartiklat 1.Maaliskuuta 1781.
mannermaakongressi äänesti 10.tammikuuta 1781 ulkoministeriön perustamisesta; saman vuoden elokuun 10. päivänä se valitsi ulkoministeriksi Robert R. Livingstonin. Ministerin tehtäviin kuului yhteydenpito Yhdysvaltain ulkomaisiin edustajiin ja ulkovaltojen ministereihin. Sihteeriä syytettiin myös Kongressin ohjeiden välittämisestä ulkomailla oleville Yhdysvaltain agenteille, ja hän sai luvan osallistua kongressin istuntoihin. 22. helmikuuta 1782 annettu laki salli sihteerin esittää ja vastata kysymyksiin mannermaakongressin istunnoissa.
artiklat loivat suvereenin, kansallisen hallituksen ja siten rajoittivat valtioiden oikeuksia harjoittaa omaa diplomatiaansa ja ulkopolitiikkaansa. Tämä osoittautui kuitenkin vaikeaksi toteuttaa, sillä maan hallitus ei voinut estää Georgian osavaltiota harjoittamasta omaa itsenäistä politiikkaansa Espanjan Floridan suhteen, yrittämästä miehittää kiisteltyjä alueita ja uhkaamasta sodalla, jos Espanjan viranomaiset eivät pyrkisi hillitsemään intiaanien hyökkäyksiä tai pidättäytymään karanneiden orjien suojelemisesta. Konfederaatiohallitus ei myöskään voinut estää sellaisten vankien maihinnousua, joita Britannian hallitus jatkoi entisiin siirtomaihinsa viemistä. Pykälät eivät myöskään antaneet kongressille riittävästi valtaa panna täytäntöön vuoden 1783 Pariisin sopimuksen määräyksiä, joiden mukaan Britannian velkojat saattoivat haastaa velalliset oikeuteen vallankumousta edeltäneistä veloista, mikä oli epäsuosittu pykälä, jonka monet osavaltioiden hallitukset päättivät jättää huomiotta. Tämän seurauksena brittijoukot jatkoivat Suurten järvien alueen linnoitusten miehitystä. Nämä ongelmat yhdistettynä Konfederaatiohallituksen tehottomaan vastaukseen Shaysin kapinaan Massachusettsissa saivat kansalliset johtajat vakuuttuneiksi siitä, että voimakkaampi keskushallinto oli tarpeen. Tämä johti Perustuslakikonventioon, joka muotoili Yhdysvaltain nykyisen perustuslain.