monissa tapauksissa ihmiset ovat joutuneet oppimaan kantapään kautta, että myrkylliset kemikaalit voivat myrkyttää meidät tietämättämme. Vuosikymmeniä sitten DDT-torjunta-aineen kaltaisia vaarallisia aineita käytettiin yleisesti ottaen hyvin vähän tai ei lainkaan turvallisuusmääräyksin. Lopulta ne päätyivät vesistöihin ja sitten niissä eläviin kaloihin. Moni ei tiennyt, että heidän illalliseksi syömänsä kala saattoi olla täynnä DDT: tä. Monet tällaiset vaaralliset kemikaalit on sittemmin kielletty tai säännelty. Mutta jo nyt, vuosikymmeniä myöhemmin, joitakin näistä kemikaaleista löytyy kaloista (ja ihmisistä) bioakkumulaatioksi kutsutun prosessin ansiosta.
Bioakkumulaatio tapahtuu, kun elävän eliön elimistöön päässeen myrkyllisen vierasaineen määrä kasvaa vähitellen enemmän kuin elimistö pystyy poistamaan. Tämän kertymisen tarkka sijainti riippuu siitä, mitä tunkeutuva aine on ja miten se pääsee elimistöön. Vieraat aineet voivat imeytyä ihon tai kidusten läpi, hengittää sisään saastuneesta ilmasta tai nauttia saastuneesta ruoasta ja juomasta. Jotta bioakkumulaatio tapahtuisi, eliöön pääsevän myrkyllisen aineen määrän on pysyttävä suurempana kuin se määrä, joka poistuu (hengittämällä sitä ulos tai käymällä esimerkiksi vessassa). Tästä syystä Biokertyvyys on erityisen yleistä vesiekosysteemeissä, kuten valtamerissä. Vaikka on epätodennäköistä, että jänis söisi jatkuvasti samoja pilaantuneita kasveja yhä uudelleen, kalan olisi paljon vaikeampi välttää suuria alueita saastuneesta vedestä ja sen sisältämästä pilaantuneesta ravinnosta. Tilannetta pahentaa se, että kalan rasvakudos on erittäin hyvä varastoimaan imeytyneitä tai syötyjä kemikaaleja.
biokertyvyyden vaikutuksia on alettu tutkia vasta jonkin verran viime aikoina. Ympäristö-ja turvallisuusnormit ovat tiukentuneet ajan myötä, ja nykyään monet kemikaalit testataan perusteellisesti, jotta vältetään mahdollinen Biokertyvyys ihmisissä tai eläimissä. Monet valtion virastojen, kuten ympäristönsuojeluviraston, valvomista määräyksistä on myös otettu käyttöön vaarallisten biokertymien estämiseksi, jotka voivat johtua saastumisesta tai myrkyllisten aineiden laittomasta kaatamisesta.