mennessä hän tarttui kynäänsä kirjoittaakseen Robinson Crusoen noin viisikymmentäkahdeksan vuoden iässä, Daniel Defoella oli takanaan laajempi valikoima kokemuksia kuin useimmat voivat elinaikanaan väittää. Hän oli joskus kauppias, valmistaja, laivojen vakuutuksenantaja, vanki, sotilas, kavaltaja, vakooja, karkuri, poliittinen edustaja ja tietenkin kirjailija. Hän tuotti yli 500 teosta, jotka käsittelivät politiikkaa, maantiedettä, rikollisuutta, uskontoa, taikauskoa, avioliittoa ja psykologiaa. Monet kriitikot ja historioitsijat pitävät häntä ensimmäisenä todellisena romaanikirjailijana.
Defoen elämä oli vähintäänkin kummallista. Hän syntyi Daniel Foen toisinajattelijoiden perheeseen St. Gilesin seurakunnassa Cripplegatessa Lontoossa; hänen tarkkaa syntymäaikaansa ei tiedetä, mutta historioitsijat arvioivat vuoden olevan joko 1659 tai 1660. Miksi hän lisäsi ”De” hänen sukunimi on aihe spekulaatioita; hän olisi voinut päättää palata alkuperäiseen sukunimeen, tai halusi antaa itselleen korkean syntyperäinen cachet. Joka tapauksessa hän alkoi kolmikymppisenä kirjoittaa nimensä Defoeksi. Hänen isänsä James Foe, joka oli ammatiltaan teurastaja, oli raitis, syvästi hurskas flaamilaista syntyperää oleva presbyteeri – yksi niistä ehkä kahdestakymmenestä prosentista väestöstä, jotka olivat luopuneet siteistään Englannin kirkon pääyhteisöön. Defoen lapsuudesta tiedetään hyvin vähän. On kuitenkin järkevää olettaa, että toisinajattelijan poikana suuri osa hänen ajastaan kului uskonnollisissa menoissa. On todennäköistä, että tämä vauhditti sitä palavaa uskoa jumalalliseen Kaitselmukseen, mikä käy hyvin ilmi hänen kirjoituksistaan. Koska toisinajattelijat eivät päässeet Oxfordin ja Cambridgen yliopistoihin, he lähettivät lapsensa omiin kouluihinsa. Defoen koulutus alkoi Rev. James Fisher ’ s Schoolissa Dorkingissa, ja myöhemmin, noin neljätoistavuotiaana, hän oli kirjoilla Newington Greenin Toisinajatteluakatemiassa. Newingtonin rehtori, pastori Charles Morton, selväsanainen puritaani, oli edistyksellinen kasvattaja (huolimatta uskosta kattohaikaroihin, jotka viettävät talven kuussa). Hän antoi oppilailleen perusteellisen pohjakosketuksen englannin kielessä sekä tapakreikassa ja latinassa. Mortonia pidetään merkittävänä vaikuttajana Defoen kirjoitustyyliin; toinen ensisijainen vaikuttaja oli Raamattu.
vaikka Defoe oli tarkoitettu ministeriöön, hän asettui sen sijaan uralle komission asiamiehenä. Yli vuosikymmenen ajan hän kauppasi monenlaisia tavaroita, kuten sukkia, viiniä, tupakkaa ja ostereita. Defoen rakkaus kauppaan leimasi hänen kirjoituksiaan. Hän kirjoitti lukemattomia esseitä ja pamfletteja, talousteoria, jotka olivat kehittyneet hänen aikaa. Jos hän olisi noudattanut omaa neuvoaan, hän olisi ollut varakas mies. Vaikka hänen vuotta välittäjä lahjoitti hänelle käsityksen ihmisluonto, hänen riskialtis ja häikäilemätön ventures (hän haastettiin vähintään kahdeksan kertaa, ja kerran huijasi Oman anoppinsa ulos neljäsataa puntaa kissan kasvatus käsitellä), yhdistettynä huonoa onnea ja virheellistä harkintaa, useammin kuin ei ohjannut häntä velkaa, petos, ja poliittinen kaksinaamaisuus. Silti Defoe epäilemättä näki itsensä mielessään ja sydämessään vankan, keskiluokkaisen perheenisän roolissa. Hän kirjoitti lukuisia tutkielmia, jotka osoittivat, että hän katsoi olevansa asiantuntija useimmissa, jos ei kaikissa, perheasioissa. Hänen omaa avioliittoaan kauppiaan tyttären Mary Tuffleyn kanssa ei kuitenkaan voida pitää avioliittoparatiisimallina, vaikka se on pituudeltaan neljäkymmentäseitsemän vuotta ja hedelmällisyydeltään kahdeksan lasta. Defoen epävakaat omaisuudet, pitkät ulkomaanmatkat ja se, että hän oli pakosalla vihollisia ja velkojia, olisivat koetelleet kärsivällisimmänkin, rakastavimman puolison kärsivällisyyttä. On myös todisteita siitä, että vaikka Defoe rakasti heitä syvästi, hän vieraannutti joitakuita, ellei jopa kaikkia lapsiaan. Vuosi avioliittonsa jälkeen Defoe tarttui aseisiin Monmouthin epäonnistuneessa kapinassa katolista kuningas Jaakko II: ta vastaan.toisin kuin kolme hänen entistä luokkatoveriaan, jotka vangittiin ja lähetettiin hirsipuuhun, Defoe ohitti joukot täpärästi ja kiiruhti turvaan Lontooseen. Kun kuningas syöstiin vallasta, Daniel ratsasti vapaaehtoisen kunniakaartin kanssa, joka saattoi Vilhelm Oranialaisen ja hänen vaimonsa Marian kaupunkiin.
pääasiassa laivojen vakuuttamisesta Ranskaa vastaan käydyssä sodassa aiheutuneiden tappioiden vuoksi Defoe joutui vararikkoon vuonna 1692. Velkojien kanssa hän pakeni velallisten turvapaikkaan Bristoliin ja pääsi sieltä neuvottelemaan ehdoista, jotka säästivät hänet velallisen vankilan nöyryytykseltä. Kymmenessä vuodessa hän oli maksanut takaisin suurimman osan veloistaan. Valitettavasti Defoe ei koskaan täysin toipunut tuosta fiaskosta. Velka vainoaisi häntä niin kauan kuin hän eläisi. Tämä seikka ilmeni hänen kaksijakoisissa poliittisissa toimissaan ja hänen mahtipontisessa tuotannossaan kirjailijana. Hän onnistui voittamaan kuningas Vilhelmin suosion, ja hänet nimitettiin Lasiasiain komissaariksi. Hänet pantiin vastaamaan arpajaisten tuotoista, ja hänestä tuli kuninkaan luottamuksellinen neuvonantaja ja johtava pamflettimies. Defoen kiihkeä oikeustaju sai hänet usein nipistelemään korkeissa asemissa olevien neniä. Hänen esseensä, lyhin tie toisinajattelijoiden kanssa, toisi hänelle suurta surua. Satiiri, joka pilkkasi kirkon ja valtion tapaa kohdella toisinajattelijoita, raivostutti vallanpitäjät ja pakotti Defoen piiloutumaan. Ilmiantaja kavalsi hänet ja joutui oikeuteen ”kapinallisesta kunnianloukkauksesta kirkkoa vastaan”. Hänet vangittiin ja tuomittiin kolmeksi päiväksi pilloryyn, manaakkeliin, joka altisti rikollisen julkisen pilkan kohteeksi.
armahdus muutamaa kuukautta myöhemmin kuningatar Annelta tuskin oli mahdollisuus aloittaa alusta. Defoen laatta-ja tiilibisnes oli hajonnut hänen poissaolonsa aikana, ja hän joutui jälleen velallisen vankilaan. Oxfordin Jaarlilta saatu 1000 punnan apuraha mahdollisti Defoen kiipeämisen veloistaan ja oman lehden, The Review ’ n, perustamisen. Hän toppuutteli omia näkemyksiään ja oli usein vaikeuksissa niiden vuoksi. Toisen kunnianloukkaus pidätyksen jälkeen vuonna 1715 Defoe vietti aikaansa peitellysti toimittamalla muita sanomalehtiä, kun hän työskenteli romaaneja, kuten Robinson Crusoe, Roxana (1724), A Journal of the Plague Year (1722), ja Moll Flanders (1722). Hän kuoli 24. huhtikuuta 1731 aivohalvauksen ja oli haudattu Bunhill Fields, hautausmaa toisinajattelijoita. Hänen vaimonsa haudattiin hänen kanssaan 19. joulukuuta samana vuonna.